【コラム】リーグワン2025-26余話

　昨シーズンに続く第2弾だ。

　リーグワン2025-26余話。

　試合後のミックスゾーン（取材エリア）で聞いた選手たちの声を、シーズン終わりの区切りを利用して一気に届ける企画である。

　白状すればその多くが、私が怠惰だったがために、タイムリーに世の中に出せなかったもの。それっぽいタイトルにすれば、過去に聞いた話でも読まれると踏んだ。

　なので、褒められることではまったくないのだが、今シーズンもまあ、たまった、たまった。

　ページ数が多くなるため、登場する選手たちを先に紹介したい。

　1ページ目に三菱重工相模原ダイナボアーズのジャクソン・ヘモポ、2ページ目は同じくダイナボアーズの三宅駿と三重ホンダヒートの北原璃久、3ページ目はクボタスピアーズ船橋・東京ベイのアキラ・イエレミアと続く。
　4ページ目はリコーブラックラムズ東京の笹川大五とパディー・ライラン、5ページ目は浦安D-Rocksの小嶋大士、6ページ目は豊田自動織機シャトルズ愛知の高島來亜、そして7ページ目がコベルコ神戸スティーラーズの今村陽良だ。

　まずは直近のトピックから。5月30日、三菱重工相模原ダイナボアーズ×豊田自動織機シャトルズ愛知の入替戦を取材したーー。

ダイナボアーズのレジェンド。

　ダイナボアーズはレギュラーシーズンで唯一取材の叶わなかったディビジョン1のクラブだった。

　驚いたのは試合後の記者会見だ。リーグワンでは通常、登壇したヘッドコーチとキャプテンから試合について一言述べてから質疑応答に移る。

　その総括をグレン・ディレーニーHCは、すべて日本語でおこなっていた。チーム関係者に聞けば、今季のレギュラーシーズンからおこなっているとのことだ。

　この日は、第10節にふくらはぎの肉離れで戦線離脱していたNO8ジャクソン・ヘモポにとっての復帰戦でもあり、このチームで戦う最後のゲームだった。

　WTBマット・ヴァエガの計らいで、試合終了間際のコンバージョンを任される。ゴール正面のショットを見事に沈めた。

　黒衣のジャージーを5度も着たことのあるキウィは、脂の乗った26歳で日本行きを決断。トップリーグ昇格したてのチームに結局、7シーズンも在籍した。

「日本に来る前の年は、日本でプレーすることをまったく想像していませんでした。当時のヘッドコーチだった（グレッグ）クーパーに誘われた時も、少しだけ行こうかなと思っていたくらいです。想像以上に長く、楽しくプレーできたことを嬉しく思います。自分自身も成長できましたし、周りの選手が成長してくれたことも本当に嬉しかったです」

　その間に日本人の妻をめとり、居を構えた湘南の地でのサーフィンも楽しんだ。「ここ数年は練習がハード過ぎて、あまりビーチを活かすことはできなかったけどね」と笑う。

　ハイランダーズ時代から協働してきたディレーニーHCは、愛称ジャックスについて問われると、日本語でこう返した。

「そうですね。ジャックスと働くのはハイランダーズの時からだから、9年くらい前からずっと知ってる。素晴らしい選手。毎年、いつでも、タフで、フィジカルで、ビッグモーメントを生んでくれる。ダイナボアーズのレジェンドです」

　賛辞の言葉をそのまま本人に伝えると、笑って否定した。献身的に動き続けた男の人柄が滲んだ。

「そう言ってもらえて嬉しいです。ただ、ケガをせずに100キャップまでいけたら、リンディ（真ダニエル）のよつな本当のレジェンドになれたかもしれませんね（自身は68キャップ）」

　今後についてはこう述べた。
「次にどこで暮らすかは、ラグビー次第です。日本に残るのか、NZに帰るのか、はたまた別の国に行くのか、いろんなオプションがあります」