【再録・解体心書③】楽天家で行動派。長田智希

＊ラグビーマガジンの人気コーナー『解体心書』にかつて掲載された、ワールドカップ2023日本代表メンバーのインタビューを抜粋して再録。（掲載内容はすべて当時のまま）

長田智希［早稲田大学］　*2019年10月号掲載

同じく年代代表に選ばれ主将を務めてきた福井翔大（パナソニック）が言う。「あいつが本当のキャプテン。『おっさん』がいてくれたから、自分でもなんとか務まった」。スパイクを脱げば素顔は、のんびりとした優しい『おっさん』。オフの穏やかさは、オンのたぐいまれな勤勉さと対をなしている。（文／成見宏樹、写真／髙塩隆）

　あらゆる年代代表に選出され、実績を残すエリートである。

　バランスの取れたプレーの術を持ちながら、ミッドフィールドで誰よりも体を張り、メンタルたくましく周囲を引っ張り、勝負を制していく。

　2019年７月21日、ブラジルはサンジョゼ。また一つ、うれしいメダルを胸にした。U20日本代表として、U20トロフィーを制す。ポルトガルとの決勝は、わずか１点差の勝利だった。

　選手たちの間で重要な役割を果たしたリーダーの一人に、長田がいる。

　福井翔大主将は「頼りにしている」と公言、プレーの説得力だけではなく、穏やかで素直な人柄は、いつも人の輪の中にあった。あだ名は、「おっさん」。まだ十代。踏んだ舞台は数多くエピソードは尽きないが、ここは、大学シーズン直前に味わったサンジョゼの「美酒」の話から。

「僕らが予想していたよりも、ポルトガルはずっと、フィジカルが強いと感じました。FWがスクラムで踏ん張ってくれたから何とかなりました。やっぱりセット、特にスクラムが強いって、しやすいなあって思いました。ポルトガルに対してもっと準備もしたかったですけど、今回は直前にメンバーが変わったりで、選手としては一戦、一戦、目の前のことだけ考えて戦っていました。

　大会が始まった時には、まだチームは完成していなかった。戦いながら、サインができるようになったり…。正直、ずっと準備してきた僕らからすれば『サインくらい覚えてきて』と感じてしまうのですが、そこは、突然招集された選手も、たいへんやったと思います。こちらも伝えきれてないところがある。だから、まず、思ってることはしっかり言おう、伝え方は考えよう、と。もとからいる奴らからフォローしていこうって話は、しました。

　うれしかったのは、ケニア戦ですかね。ポルトガル戦（優勝決定戦）の前だったので、リザーブ中心の先発だったんですが、このメンバーが、それまでみんなでやろう、と言ってたことを試合で体現してくれた。ディフェンスでも、タックル数がみんな多かったんです。

　U20は、去年のチャンピオンシップも選んでいただいて（出場なし）いたので、責任というか、次の年代に繋がないといけないという気持ちはありました。来年の選手には、今度はチャンピオンシップでは勝ってほしい。少し、ほっとしています」

　ラグビーの最終目標は、という質問には日本代表と答えた。これほど赤白のジャージーを着た人でも、やはりフル代表には憧れるものなのか。