【再録・解体心書④】19歳の開拓者。福井翔大

＊ラグビーマガジンの人気コーナー『解体心書』にかつて掲載された、ワールドカップ2023日本代表メンバーのインタビューを抜粋して再録。（掲載内容はすべて当時のまま）

福井翔大［パナソニック ワイルドナイツ］　*2019年6月号掲載

　1年前の春、詰襟の制服を脱いだばかりの青年が、国内トップチームの門を叩いた。大学に進学せずトップリーガーになったのは、少しでも早く世界に追いつき、追い越したいから。高校時代はチームも個人も抜け出た存在。だから、上には上があると体験できた。まずは青いジャージーで信頼を得る存在になって、大きく羽ばたきたい。（文／森本優子、写真／髙塩隆）

　1年前、18歳の若さでプロラグビー選手となった福井翔大。パナソニックで1シーズンを過ごし、順調に成長を続けている。

　トップリーガーとしてだけではない。ユースの合宿でも忙しい。この3月はジュニア・ジャパンでフィジーに遠征。4月上旬にはTIDキャンプに参加、6月には、ブラジルで開催される「U20ワールドトロフィー」が控える。ジュニア・ジャパンでも主将を務め、同世代ではプレーも精神面でも中心的な存在になっているのだが…。

「パナのカップ戦とかぶってしまうので、（ワールドトロフィー参加は）迷ってます。U20日本代表も、もちろん大事ですけど、去年、パナで（試合に）使ってもらって負けてしまったので、こっちもリベンジしたい」

　19歳の心は揺れている。世界大会より、国内リーグを優先しているのではない。正反対だ。

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　福井が生まれたのは福岡市と隣接している糟屋郡粕屋町。父・由樹さんはCTBとしてコカ・コーラでプレー。福井も父の影響で5歳のとき、かしいヤングラガーズに入った。

「小さい頃、背はまあまあ高かったけど、ガリガリでした。小3くらいまでは、あまり面白さを感じなかったけど、4年生あたりから、ちゃんとラグビーになってきて、楽しさを知りました」

　小学校時代は、毎週金曜に水泳にも通っていた。中学に進むと、土日はかしいでラグビーを続け、箱崎清松中ではバスケット部に所属した。

「ほぼ幽霊部員。友達と仲はよかったから、遊びに行く感覚でした。ラグビー以外向いてないと思います」

　進学した東福岡での経歴は華やかだ。1年でレギュラー（全国大会前に負傷し、メンバー外）、高2で全国優勝。高校日本代表など各種ユース代表にも選ばれている。本人は自身を「ビビリなんです」と分析する。東福岡も、当初は進学する気は全くなかった。

「親にはずっと“ヒガシは絶対行かない”と言ってました。“県選抜にも選ばれてるし、家からも近いんだから、もったいない”と言われてたんですけど、行っても試合に出られる気が全くしなかった。最初は“県でベスト8くらいのチームに入れたらいいな”と思ってました」

　それが変わったのは、中学3年で福岡県選抜に選ばれてから。年末の大会に向けて2か月間、チームとして練習を積み、花園で開催された全国ジュニア大会で見事優勝を飾る。キャプテンは福井が務めた。

「あれが僕の人生のターニングポイントでした。僕の年代、かしいはあまり強くなくて、強かったのは草ヶ江、鞘ケ谷、筑紫丘。どんなに頑張っても勝てない。ひたすら練習する日々でした。それが福岡選抜に選んでもらって、勝つ経験が出来た。仲のよかった選手たちがみんなヒガシに行くというので、じゃあ俺も行こうかな、という感じ。ヒガシでも最初は通用しなくて、ケガもしました。でも諦めないで頑張っていたら、いつの間にかレギュラーになっていました」