姫野和樹、海外挑戦の決意語る。「いまの自分に必要なのはスーパーラグビーにある」

「夢を叶えたい」

　来年、所属するトヨタ自動車ヴェルブリッツを離れ、ニュージーランドのハイランダーズに加入することを決めた姫野和樹は、海外で挑戦する道を選んだ理由についてそう言った。

「自分の夢である『ラグビーを日本になくてはならない存在にしたい』という思いがあるので、その夢を叶えるためにも、自分が海外挑戦というチャンスをつかむことによって、日本ラグビーに大きなものをもたらすというふうに考えています。また、あちらで活躍することによって、僕のプレーを見て、勇気や感動を感じてもらえる子どもたちや選手たちがいれば、すごくいいかなと思いました。居心地のいい日本を離れて、また一からハングリーにプレーすることが必要だと感じたので、海外でプレーすることを選びました」

　挑戦する期間は2021年1月から6月まで。それが終わればトヨタに復帰する予定だが、1月16日から5月下旬まで開催される予定のジャパンラグビートップリーグ2021には参加しない。南半球のスーパーラグビーに挑む。

「昔から海外に行きたいという思いはありましたが、ワールドカップという舞台を経てから、その思いはより強くなりました」

　姫野は2017年にインターナショナルデビューして以来、日本代表FWとして17キャップを獲得。昨年のワールドカップでも活躍し、悲願のベスト8入りに大きく貢献した。残念ながら準々決勝で南アフリカ代表に敗れたのだが、そのタフな戦いを経験したことも、海外挑戦を真剣に考えるきっかけになった。

「南アフリカ戦まで、モチベーションというより、コンディションが維持できなかった。あれだけレベルの高い試合を毎週こなすことが初めての体験だったので、南アフリカ戦は満身創痍だったんです。自分のプレーが全然できなかった。もっともっと強くなりたいという向上心がすごく強くなりましたね。なので、スーパーラグビーというレベルの高いリーグで毎週毎週戦って、タフになることは自分にとってすごく大きなメリットがあると思いました」