金曜の夜、復活のプッシュ。須藤元樹［東京サンゴリアス／PR］

　SH流大は試合後、FWに「許してくれ」と言った。
「レフリーからユーズ・イットのコールが出たんだよ」
　スクラムトライ寸前だった。

　3月4日、秩父宮ラグビー場。
　東京サントリーサンゴリアスがコベルコ神戸スティーラーズを56-17と圧倒した試合のラストプレーだった。

　相手ゴール前でのサンゴリアスボールのスクラム。黒いジャージーのパックはかたまり、力を結集してグイッと前へ出た。
　押し切り、そのままトライかと思われた時、ボールはパスアウトされた。ショートサイドのWTBテビタ・リーが同試合、自身3つめとなるトライを左隅に決めた。

　タイトヘッドPRとしてトイメンを後ずさりさせた須藤元樹は、後半16分にピッチに入った。
「（最後の最後に自分が）仕事をする場面が巡ってきた。フィニッシャーとしての責任を果たそう、と思いました」と振り返る。
「押し切った。（FW）8人全員がそう感じたはずです」

　入団6シーズン目。28歳の強力なスクラメイジャーだ。
　ルーキーイヤーの2016年度、翌年と試合に出場し続け、チームの連覇に大きく貢献した。
　2017年の春には日本代表に選ばれ、韓国戦2試合に出場している（2キャップ）。

　力が認められ、2018年にはナショナル・ディベロップメントスコッドに選ばれ、サンウルブズへ。
　さらに日本代表にも呼ばれた（試合出場はなし）。2019年ワールドカップへ続く道を、順調に歩んでいた。

　ただ、その歩みは突然止まる。
　代表活動を終えてサンゴリアスに戻った、7月7日だった。リコーとのプレシーズンマッチで左ヒザの前十字靭帯を断裂する。
　3年に渡る苦難の時間の始まりだった。

　靭帯断裂という大ケガからのリハビリを終え、復帰しても、受傷箇所を無意識のうちにかばってしまったかもしれない。
　ふくらはぎや太ももの肉離れ、細かなケガを繰り返してなかなかパフォーマンスが上がらなかった。

　先のスティーラーズ戦は、悶々としていた時間を乗り越えてつかんだ久々の出番だった。
　昨季のNTTコム戦（同シーズン唯一の出場）に途中出場して以来の公式戦だった。

　長かった沈黙期。その間に日本列島は、ワールドカップの熱を帯びた。
　その舞台に自分も立ちたかった。ケガさえしなければ。
　悔しさがあふれた。

「でも、ラグビーを嫌いになったり、離れようとは思わなかった。復活してあそこへ立ちたいと、燃えました。ラグビーが大好きなので」
　その気持ちが、復活までの道程を走り切るエナジーとなった。

　社員選手としての4年を経て、2020年の春からプロ選手になった。そのことも、復帰とは無縁ではない。
　ヨガやピラティスに取り組み、体と向き合う時間が増えたことがプラスになった。

「自分に使える時間が増えた結果だと思います。ただ、社員選手としての4年は、社会人としての基礎を学びました」
　セカンドキャリアに踏み出すときの支えにもなる。

　体の大きさと覚えやすい名前で、営業先では可愛がられた。
　社業を離れるとき、お得意様が「えーっ、やめないで」と言ってくれた。
　いまでも応援してくれている。

　それらの経験や縁は財産と分かっている。社業をもっと長く続けていても、いい人生を送れたと思う。
　それでもプロの道を選んだ。しかも、ケガに苦しんでいる時期に決断した。ラグビーにできるだけ多くの愛情を注ぐと決めた。

　日本代表に加わったとき、堀江翔太や田中史朗（当時ともにパナソニック）、リーチ マイケル（東芝）に、それとなくプロの魅力について尋ねたことがある。
　それぞれ言葉は違えど、3人から共通して感じたことは、最上級のラグビー愛あふれる感情だった。

「高いレベルでラグビーをやれる期間は限られています。みなさんの気持ちに触れ、自分も、決して長くない期間をラグビー100パーセントにしたい、と思いました。進学も、就職もラグビーでしました。ラグビーは人ではないのでヘンかもしれませんが、全力で恩返しをしたい」
　誠実な人柄がうかがえる。

　ただ、ケガに苦しんだときに気持ちを和らげてくれたのは、ラグビー一辺倒の気持ちではなかったと話す。
　オンとオフの切り替えを促してくれる趣味があったから、不調な時期に考え過ぎず、ふさぎ込むことがなかった。

「ケガをしている時は、やれることが限られています。だから、つい気持ちが落ち込みがちなのですが、社会人になって増やした趣味が、気持ちの切り替えに良かった」

　ダイビングやサバイバルゲームに加え、いまハマっているのがバイクだ。
　同ポジションの先輩、垣永真之介のバイクにまたがり、エンジンをかけたときに「ビビッときた」。

　約1年前に大型二輪の免許を取得。現在はインディアン（米）のチーフ・ダークホースと、BMWのR1250GSというアドベンチャーバイクの2台を所有し、晴れた日はそれらにまたがって練習に向かう。
　垣永が主宰のカッキー・モーターサイクル・クラブの唯一の会員は、「いま、中野幹やサミー（セミセ・タラカイ）を誘っています」と笑う。
　全員がタイトヘッドPR。迫力のある愛好家集団だ。

　オフ・ザ・フィールドでは仲の良い3番たちは、グラウンドに入ればバチバチやり合う間柄だ。
　須藤は、強力なライバルたちが身近にいる環境を気に入っている。
「（帝京大主将、3番だった細木康太郎ら）優秀なルーキーたちも入ってくるので、競争はさらに激しくなるでしょう。楽しみ」
　どっしりと構える。

　2023年、2027年のワールドカップに出たい。
　しかし、「先を見るのは得意ではない」と自己分析する。
「まず、サンゴリアスでレギュラーになることが一番大事。目の前のこと一つひとつをやっていった結果が、W杯につながれば」と言う。

　3月11日に予定されるクボタとの試合（秩父宮／19時）でも、ベンチに入った。今回も18番を背負い、フィニッシャーの役目を担う。
「クボタのFWは強い。自分の力を出していきたい」と言葉に力が入る。
　今度こそ、文句なしに押し切る。