ブルーズの永田虹歩がNZ女子『スーパーラグビー・アウピキ』決勝のメンバー入り

　4月13日にニュージーランド（以下、NZ）のラグビーの聖地、イーデンパーク（オークランド）でおこなわれるスーパーラグビー・アウピキの決勝のメンバーに永田虹歩の名前があった。

　NZの女子ラグビーのレベルは高い（ワールドカップ優勝6回）。野球でいうなら、日本人がメジャーリーグで、ワールドシリーズの頂点をかけて戦うくらいの快挙だ。

　今年で3年目となる、NZ女子【スーパーラグビー・アウピキ】のレギュラーシーズンは、ホーム＆アウェーのラウンドロビン方式で6試合（昨年は、3試合）となり拡張された。その影響もあり試合を重ねるごとに各チームのレベルが上がった。

　参加チームは、ブルーズ・ウィメン、チーフス・マナワ、ハリケーンズ・ポルア、マタトゥ（クルセイダーズとハイランダーズの連合軍）の4チーム。レギュラーシーズンの上位2チームで決勝をおこなう。

　昨年の覇者マタトゥは今季、まさかの開幕4連敗というスタートだった。初勝利は5節目で、ハリケーンズに37-17と勝った。
　最終戦はクライストチャーチのホームのファンを前で、チーフスを相手に22-20。激戦を制して2連勝と復調したが、序盤の不振が響き2勝4敗の3位でシーズンを終え、決勝進出はならなかった。

　ハリケーンズは攻撃力があり、前半は善戦するものの、フィットネスが落ちてくる後半からの失点が目立った。1勝5敗の最下位でシーズンを終えた。

　2022年の初代チャンピオンで、昨年のファイナリストのチーフスは開幕から4連勝スタートで勢いがあった。
　しかし、第5節にブルーズに26-40と敗れ、最終戦はマタトゥ相手にFW戦でプレッシャーを受けて20-22と2連敗。序盤に勝ち星を重ねた貯金のがあったため、4勝2敗の2位通過で決勝に駒を進めた。

　今季ワンランクステップアップしたブルーズは第2節でチーフスに10-17で敗れるも、第5節では40-26でリベンジに成功。最終戦もハリケーンズ相手に爆発力のある攻撃が炸裂して41-29と勝利した。
　5勝1敗で1位通過となり決勝に駒を進めた。

◆今年は日本代表の2人がアウピキに参加。

　今季から、齊藤聖奈、永田虹歩のふたり（ともに三重パールズ）がスーパーラグビー・アウピキに初参加している。
　第2節の直接対決ではともに試合途中から出場し、スクラム最前列の真ん中で、対面対決をした。

　チーフス・マナワに所属の斎藤（日本代表40キャップ）は、開幕戦で背番号8を付けて先発で出場したことを皮切りに、レギュラーシーズンの半分の3試合に先発出場（2試合ベンチスタート）した。

　本職はFL/NO8だが、チーフスでは、HOのポジションを任されることが多かった。
　レベルの高い大会に出場する事だけでも快挙であるが、このレベルで3つものポジションをカバーしている事に驚く。

　レギュラーシーズン最終戦、クライストチャーチでおこなわれたマタトゥ戦の直後にピッチで話を伺った。
　NZラグビーの印象を聞くと、「フィジカルが強いだけでなく、スキルのレベルが高い」と返ってきた。
「こちら（NZ）は、ハードスケジュールで、みんな凄いタフです。日本では、シーズン中は、リカバリーに重点を置くが、NZでは、フルコンタクトを週2回行い、試合の2日前にもフルでコンタクトをする」
　日本との違いに驚きを隠せない様子だった。

　齊藤は4節のハリケーンズ戦で背番号2付けて先発。その試合で2トライを挙げた。
　その事に関しては、「ラッキーなトライです」と謙遜するも、ボールを貰うタイミングとコース取りの巧みさを見せるなど、常に冷静にプレーをしている印象だ。

「このレベルで、フィジカル面で対応できているか分からない」と言いながらも、タックル、ブレイクダウンで激しいヒットを見せるなど、サイズのハンデを感じさせないくらいのガッツを見せていた。

　ブルーズに所属する永田（日本代表13キャップ）は、シーズン直前でケガ人のカバーとして呼ばれた。
　5節まで毎試合16番を付けてベンチ入りをして、後半途中からピッチに立ち常にひた向きなプレーを見せていた。

　レギュラーシーズン最後のハリケーンズ戦では、背番号2を付けて先発だった。決勝前にチャンスを与えられた。永田は、コーチの期待に応えるかのように最初からハッスルした。
　この試合のハイライトは、永田のラインブレイクだろう。凄かったのはディフェンスの裏に抜けた後も続いた。しっかり周りを見てサポートプレーヤーに絶妙なパスを送りトライに繋がるプレーをした。

　その後も、何度もゲインラインを越える力強いボールキャリーを見せた。永田のパフォーマンスは、Sky Sportsの実況も絶賛した。結果、プレーヤー・オブ・ザ・マッチに選ばれた。
　初めての先発でHOと右PRのふたつのポジションをこなし、80分間フルに動き回った。試合を重ねるごとに進化している事は確かで、永田本人も自信を付けている様子がうかがえる。

◆ブラックファーンズのメンバーがずらりと並ぶ決勝メンバーに永田の名前も。

　決勝のメンバー発表があった。ホームのブルーズの先発メンバーにはブラックファーンズ（女子NZ代表）の選手が10人名を連ねた。ベンチにも2人の代表経験者が控える充実ぶりだ。

　豪華なメンバーの中に混じって16番に永田の名前もある。
　前週のパフォーマンスでインパクトを残している。接戦が予想される決勝でも、後半途中から起用される可能性も高い。

　チーフスのメンバーに目を向けると、12人のブラックファーンズが先発メンバーに入った。ベンチにも3人が控えるほどこちらも充実したメンバーだ。
　主力のケガからの復帰もあり、齊藤のメンバー入りはならなかった。

　試合を重ねるごとに勢いが増したブルーズの攻撃力は、決勝でも見られるだろうか。
　昨年までの課題のディフェンスは、今季は改善傾向があり、決勝はブルーズのディフェンスがカギとなりそうだ。

　一方のチーフスは、終盤に2連敗。その敗因は、スクラム、ラインアウトのセットピースでプレッシャーを受けていたことだった。
　ラインアウトの核のLOチェルシー・ブレムナーがケガから復帰、HOルカ・コナーも決勝に間に合った。2人の復帰がセットピースの改善に繋がれば勝機が見えてくるか。

　両軍とも、サイズのあるフロントローの突進が得点源になっている。それらを止められるどうかも勝負のカギとなる。
　そしてハンパない決定力を持つWTBが両軍とも14番を付けてプレーする。ブルーズは、ケイトリン・ヴァハァコロ、チーフスは、ルビ・トゥイ。この2人にどれだけボールが供給されるかが最大の注目になりそう。

　豪華なメンバーを見てもわかるように、激戦になる事は間違いないだろう。
　どちらが勝つのか全く予想がつかない。ワクワクする！