クロスボーダー戦で殊勲のホスキンス・ソトゥトゥ、幼少期は試合より遊びに夢中？

　黒髪をきつく編み込んだ青の８番が、ゆかりのある国で活躍した。防御時の接点で圧をかけたり、鋭いフットワークと推進力で防御網に亀裂を入れたり。

　ニュージーランドはブルーズのホスキンス・ソトゥトゥは２月10日、神奈川・ニッパツ三ツ沢球技場で横浜キヤノンイーグルスを57-22で撃破。新設のクロスボーダーラグビーの一戦を制した。

「チャレンジングになると思っていて、（実際）序盤はプレッシャーを受けた。我慢して流れを取り戻す試合でした。（自身は）なるべく局面に顔を出したいと考えました。ボールを触るほどにいろんなことを起こせると思うからです。それはディフェンスも同じ。システムに則り、自分の仕事をやり切る」　

　身長１９２センチ、体重１０６キロ。ニュージーランド代表として14キャップを持つ25歳は、幼少期を静岡で過ごした。父で元フィジー代表のワイサケ・ソトゥトゥ氏がヤマハ発動機ジュピロでプレーしていたためだ。笑って回顧する。

「父の試合会場へ行った記憶があります。ただあの時はほとんどゲームを見ず、弟たちと旗を手に戦っていました！」

　当時の遊び相手には、意外な人物もいた。ジェイコブ・ピアス。当時の父の同僚だったスコット・ピアスの息子で、2021年から東芝ブレイブルーパス東京に在籍の26歳だ。両者は一時、ブルーズでともにプレーしたこともある。

「彼とは本当に素晴らしい経験をさせてもらいました」

　こう語るソトゥトゥは、今後の目標を問われて言う。

「ここのところ（数年）あまりいい働きができなかったので、今年は自分にとってベストなプレーをしたい」