齋藤直人は言う。「アグレッシブにチャレンジしなきゃいけないのが、サンゴリアス」

　国内リーグワン1部の東京サントリーサンゴリアスはいま、昨季王者の埼玉パナソニックワイルドナイツとの第11節を見据える。3月11日、東京・秩父宮ラグビー場に立つ。

　5日に秩父宮であった前節では、トヨタヴェルブリッツに20－27で惜敗。2019年のワールドラグビー年間最優秀選手のピーターステフ・デュトイらを擁しながら下位に低迷するヴェルブリッツは、局地戦で激しい圧をかけていた。それに対し、サンゴリアスの得意な波状攻撃はやや機能不全に映った。

　SHで共同主将の齋藤直人は、7日、都内での練習後にこう振り返った。

「（ヴェルブリッツ戦では）元気は、なかったかなと。リーダーとして責任を感じています。相手がどうとか、状況がどうとかは、お互いにとってイーブン。そんななかでもアグレッシブにチャレンジしなきゃいけないのが、サンゴリアスです。その点はきょう、（チームで）再確認しました。同じことが起きないようにしたいです」

　同じ秩父宮でのワイルドナイツ戦に向け、直近の黒星を引きずることはない。

　昨年のプレーオフファイナルでこのカードに臨んだ際は、相手よりも多く反則を犯したうえノートライで屈している。それを踏まえ、フォーカスポイントをこう述べる。

「ひとつは規律。あと、自分たちの強みはアタックです。そこを、どんどん出していきたい」

　就任1年目の田中澄憲監督は「（ヴェルブリッツ戦では）保守的な部分が出ていた。こちら（首脳陣）のプランニング（に反省点がある）」「人任せなところがあった。あの日は新しいメンバーも入っていたので、いま振り返れば、事前にコミュニケーションを取ったり、サポートしたりする部分があってもよかった」とし、いまは原点回帰を強調する。

　堅守で鳴らす王者に、自慢の攻めを繰り出すつもりだ。

「目の前の試合へ100パーセント、いい準備をする。ワイルドナイツに、自分たちのこだわっているものをぶつける」

　ワイルドナイツは一枚岩の防御ラインを敷き、強烈なタックルやジャッカルで攻め手の球出しを鈍らせる。その間、ふたたび堅陣を張る。

　このループを断ち切るべく、サンゴリアスは、反応速度と運動量に活路を見出したい。指揮官は続ける。

「（防御側が）全部のスペースを埋めるのは（構造上）無理です。彼らはそれ（攻撃側が付け入る隙）をプレッシャーとリアクションで消している。リアクションは、こちらのほうが速くしなければいけない」

　リーグ戦が進行するさなか、日本代表も動き出す。

　今秋のワールドカップ・フランス大会に向け、2月上旬にミーティング合宿を実施。以後はスタッフが候補選手にアプローチし、定期的に出場試合のレビューをおこなう。

　齋藤も数週間前、トニー・ブラウン アシスタントコーチと直接面談。同コーチとは近く、再びオンラインで対話するという。

「（代表側との話し合いがあるのは）いいことだと思います。それがあるから頑張る、ということはないですが、自分の課題が何で、それに対してどうアプローチするかが明確になります」

　改めてワールドカップへの意気込みを問われれば、「日本代表の9番（スターター）として必ず出場したいです。チームが勝てるよう、ドライブしたいです」。春は国内シーンで己を磨き、秋には立つべき舞台に立つ。