【コラム】99回目の定期戦。ジャージーに滲むチームの色。

　まだ行くの？　客席でそう思った人は多かっただろう。それほど割に合わない選択に見えた。

　昨年12月19日、秩父宮ラグビー場。ゴール前左サイドで、攻撃側がペナルティーを獲得した。モールの力関係を勘定に入れれば、ラインアウトが定石のところ。しかし、選んだのはタップキックからの力勝負だった。ＦＷがインゴールになだれ込むも、地面にボールを置けない。昨年導入の試験的ルールにより、ボールは相手チームへ渡った。

　ペナルティーからタップキックを選び、ボールを手放すのは３度目だった。繰り返される失敗に客席からはため息が漏れる。「日本の行く末が心配だな」。大げさな言葉も聞こえたのは、当該のチームが東京大学だったからだろう。

　東大は伝統的にＦＷを強みにする。創部100年の節目に行われた京大との定期戦でも、スタイルは変わらなかった。タックルで押し戻す。ブレイクダウンで球を奪う。京大ボールのスクラムで奪ったペナルティーは４度を数えた。

　平均体重は相手より９キロ重い98キロ。しかし、目を引いたのは体格差よりもFWへのこだわりである。スクラムでは京大バックローが次のプレーに備えて腰を浮かしていた。東大は８人全員が愚直に最後まで押す。不発に終わったタップキックからのFW勝負にも、決めた道を貫こうという一途さがあった。

　後半半ばまでに、ラインアウトモールから2トライを挙げ、10―5。点差は僅かだが、FWの力量差を生かし、危なげない戦いを続けていた。

　後半28分、東大が敵陣で再びペナルティーを獲得。ライバル校が「らしさ」を見せたのはこのピンチだった。相手がタッチキックを狙うとみるや、京大ＦＷの1人が声を上げる。

「監督、ロック入れて！」。隣の選手も同様に叫ぶ。

　即座に身長178センチのロックが投入される。これが効いたのか、東大が投げ入れたボールはジャンパーの頭を超える。京大は危機を脱した。