花園近鉄ライナーズ・片岡涼亮はなぜ強い。同体格の海外スターから刺激

　普通ならブレーキをかけてしまうコンタクトの瞬間に、目を見開き、逆にアクセルを踏み込んでいく果敢な選手たちがいる。花園近鉄ライナーズの片岡涼亮（かたおか・りょうすけ）もその一人だろう。大阪・摂津四中からラグビーを始め、千葉・流経大柏、立命館大ではキャプテンも務めた。

　チーム2年目の片岡は今秋、花園近鉄ライナーズのプレシーズンマッチ4試合にウイング（WTB）やセンター（CTB）で先発。2年目ながらゲーム主将も務めており、リーダーシップも発揮している。

　今季の花園近鉄ライナーズは水間良武ヘッドコーチの下、ボールを大きく動かす新スタイルを構築中。観客はもちろん自分たちもワクワクさせるラグビーだ。

「アタック面はより複層的になりました。いろんなオプションを使います」（片岡）

　新たなスタートを切っているチームにおいて、片岡は弾丸ランナーとして機能する。全速力で駆け込み、力強いハンドオフなどスキルも駆使しながら推進力を生み出す。身長171センチはウイング、センターとして大柄ではないが、高確率でゲインラインを越える。

　なぜゲインできるのか。なぜ強いのか。その秘訣を訊ねると、片岡の口から出てきたのはニュージーランド代表（オールブラックス）歴のある海外選手の名だった。

「大学の時にニュージーランドのウェリントンに留学しました。そこでハリケーンズ（スーパーラグビーチーム）の施設を使わせてもらった時、ラウマペ選手にお会いしました」

　ンガニ・ラウマペ。全力の接点勝負が魅力の元13人制選手で、15人制転向後にニュージーランド代表として15キャップを獲得。2021年は海を渡り、現在フランス国内1部（TOP14）のスタッド・フランセに所属している28歳だ。

　片岡はオールブラックスデビューしていた当時のラウマペと、握手をして、言葉を交わし、驚いた。

「ラウマペ選手と握手して挨拶したんですが、自分と目線がまったく同じだったんです。もちろん身体の分厚さは違いましたが、それからは『あのサイズでオールブラックスでできるんだったら日本でできへんわけないな』と思うようになりました。サイズが小さいことを言われたこともありますが、ラウマペやってるし、と思いながら（笑）。これまでも気持ちでは絶対に負けないようにしていましたが、目指すところ、目指す選手がより明確になりました」

　これまでも強気に仕掛けてきたが、ラウマペの存在が後押しになった。海外選手に混じったラグビー漬けの日々も自信になった。

　今季はリーグワン2部（ディビジョン2）に所属する花園近鉄ライナーズの目標も、すでに明確になっている。

「今シーズンはディビジョン1に上がることが目標です」

　2部優勝、そして1部昇格へ。片岡涼亮の突進がチームの着実な一歩になる。