車いすラグビー国内公式戦が再始動。次世代を担うルーキーが躍動

　タックルの衝撃音が轟く、車いすラガーマンたちの熱い戦いが戻ってきた。

　高知大会（10月9日、10日）を皮切りに、埼玉（10月30日、31日）、東京（11月6日、7日）の3会場で、第23回車いすラグビー日本選手権大会（2022年2月開催）予選リーグがおこなわれた。

　国内の公式戦としては2019年12月の日本選手権以来、実に1年10か月ぶりの開催となった。しかし、そのブランクをまったく感じさせない迫力ある真剣勝負が繰り広げられた。

　感染対策により各会場とも無観客でおこなわれたが、東京パラリンピックで日本を沸かせた車いすラグビーの試合を見ようと、LIVE配信に熱い視線が注がれた。

　高知大会では、国内大会ならではの醍醐味、世界トッププレーヤー・池透暢（Freedom）と島川慎一（BLITZ）が火花を散らす日本代表対決にボルテージが上がり、最年長チーム・SILVERBACKSのいぶし銀なプレーが会場をうならせた。

　埼玉大会は、前回の日本選手権で全勝優勝した、池崎大輔を擁するTOKYO SUNSが同6位のAXEに敗れる波乱の幕開け。
　髪をバッサリ切り心機一転の倉橋香衣は、今春に移籍したAXEで自身の入るラインナップを入念に確認した。

　そして東京大会。延長に次ぐ延長、4回に及んだ延長で大接戦を演じたのはRIZE CHIBAとFukuoka DANDELION。
　試合を制したのは日本代表組のいないRIZE CHIBA！ 大きな1勝にベンチは歓喜であふれ返った。
　また、前回大会3位のTOHOKU STORMERSは予選出場全チーム中唯一の全勝（4勝0敗）で、本選での優勝候補に名乗りを上げた。

　現在、日本には北海道から九州まで9つの車いすラグビーチームがある。
　クラブチームには日本代表として世界を目指す選手だけでなく、余暇や生涯スポーツとして車いすラグビーを楽しむ選手も所属しており、コロナ禍の中では体育館の閉鎖や障がいによる重症化リスクの大きさからチームが集まることができない状況が長く続いた。

　それだけに今回の日本選手権・予選大会の開催は大きなモチベーションとなり、再びチームが結集し選手一人ひとりに新たなきっかけを与える機会になった。

　東京パラリンピックから２か月、銅メダルを獲得した日本代表メンバーも各クラブチームで新たな一歩を踏み出した。