退路を断って移籍。小倉順平は世界を広げた。

　悔いなき道を歩んだから、どんな結末も受け入れられた。
　
　日本代表4キャップ（国代表戦出場数）の小倉順平は今年、国際リーグのスーパーラグビーに日本から参戦するサンウルブズにシーズン途中から移籍していた（公式発表は第2節当日の2月15日）。新型コロナウイルスの感染拡大などのため5月30日にチームは解散したが、前向きに総括した。

「小さいスキルのところなどで学ぶことが多かった。行ってよかったといまも思っています」

　身長172センチ、体重82キロの27歳。桐蔭学園高、早大を経て2015年に国内トップリーグのNTTコムへ入り、3年目に社員からプロへ転向していた。

　もっとうまくなりたい、もっと成長したい。心の底から自分自身に期待した。その延長線上で、2017年にも参加したサンウルブズへの完全移籍を目指した。クラブは今季限りでスーパーラグビーから除籍されそうだったとあり、世界で戦うチャンスを逃したくなかった。

　しかし、今年は、スーパーラグビーとトップリーグの日程がほとんど重なっていた。NTTコムとの契約期間が残っていた小倉は、要望を貫くべく会社側と何度も、何度も話し合った。と、内容が内容なだけに、「誰にでも相談しまくるということはできなかった」。限られた人間と対話を重ねた。

　もしも契約違反に伴うペナルティが発生したら、それも飲むつもりだった。腹をくくった。話をつける前には、1月からのトップリーグで4試合に出場していた。

「送り出してくれたNTTコムには感謝しています。シーズン中に（チームを）出るって、普通ではないこと。迷惑をかけたと思っています」

　2017年以来の日本代表復帰を目指す小倉は、晴れて加わったサンウルブズで沢木敬介コーチングコーディネーターと邂逅（かいこう）。日本では敵軍のサントリーの指揮官として対戦してきた沢木の指導に「僕にも悪い癖がついているのですが、それを指摘してもらえる人でした」と感嘆した。

　その言葉からは、指導対象をよく見て、改善点をシンプルに伝える沢木の様子がうかがえる。

「『パスを投げる時はもう少し（腕を）伸ばしきったら』とか『仕掛け方がばたばたしている』とか、いままで自分が当たり前にやっていたことへ『こうしたらもっとよくなる』という教え方です」