【ラグリパWest】三男坊、人生の大勝負。竹田宜純 [近鉄/FB]

　人生一度きり。
　ヨシこと竹田宜純（よしずみ）は強く思う。

　安定の代名詞だったトヨタ自動車を退社する。スーパーラグビーのサンウルブズに合流。そして4月、近鉄に入団した。

　社員選手からプロへ。楕円球でのみ生をつなぐ。
「悔いを残したくありません」
　180センチ、95キロのFBは今月29日で29歳。家族は妻・明（めい）、そして5歳を頭に3人の子供がいる。

　ヨシの父・寛行はやめることに当然ながら反対した。
「でも、今しかできないことがある、と言われたらね…。やりきる、やりきらない、というのも大事なこと。最後は嫁が、孫の面倒くらい私が見るから、と言いました」

　父はこの5月で還暦だ。安定の塊、奈良の地方公務員として生きている。御所実の保健・体育教員。1989年、前校名の御所工に赴任する。部員2人と廃部寸前だったラグビー部監督に就任。30年以上をかけ、冬の全国大会準優勝4回の強豪に育て上げた。

　ヨシは4兄弟の3番目。全員、父の下で楕円球を追った。ヨシより5学年上の長男・英生（ひでき）、3学年上の次男・和史（かずふみ）は中国電力に勤めている。

　2学年下の4男の祐将（ゆうしょう）は三菱重工相模原のSO。トヨタ自動車で一緒だった。ヨシより1年ほど早くプロになる。
「弟を見ていると楽しそうでした。ラグビーが充実している感じがしました」

　大きな転機は昨秋のワールドカップ。日本代表に同期の中村亮土や後輩の流大ら同じ帝京大の卒業生が6人出場していた。
「一緒にやった仲間が活躍していました。自分もあの舞台に立ちたいと思いました」

　年齢的なことを考えれば、2023年、次のフランス大会が最終機会になる。そこへたどり着くには、まずは試合に出ること。つまり、評価対象にならないといけない。

「移籍した一番の理由は、出場機会です。素晴らしい環境を与えていただいて申し訳なかったけれど、違う環境、逃げ場のない状況で自分を高めてみたかったのです」

　トヨタ自動車のFBはジオ・アブロンがおり、今年からウィリー・ルルーが加わった。南アフリカ代表キャップは17と61。選手層の充実を考えた補強だったが、ヨシにとっては考え込まざるを得ない状況になる。

　ポジションはFBにこだわりがあった。
「CTBもやったけど、FBで勝負したい。自由さが好きなんです。アタックはどこにでも入れる。ラストパスを通す楽しみもある。ディフェンスの穴を後ろからの声で埋めることもできる。面白いのです」