【大野均からのメッセージ／その3】 オレたちの南アフリカ戦。

　いつのまにか、大野均は「オオノ」から「キンちゃん」に変わっていた。
「エディーさんがサントリーの監督だった頃は『オオノ』と呼ばれていました。トップリーグの表彰式で（東芝の自分に）気さくに話しかけてきてくれて、優しいおじさんだなって。それが、ジャパンで一緒に過ごすようになると『キンちゃん』。やっぱり普段は気さくなんだけど、とにかく厳しくて」
　ジョン・カーワンの下、ワールドカップ（W杯）で結果を出せなかったジャパンは、世界屈指の名将に命運を託すことになった。
　エディー・ジョーンズ。2003年W杯でオーストラリアを準優勝、2007年W杯では南アフリカをアドバイザーとして優勝に導いた。2度のW杯で1度しか負けていない。妻は日本人。日本人の何たるかは知り尽くしている。

　ただ、大野に言わせれば「劇的に戦術が変わったというわけではなかった」。こだわったのは細部。足を止めず、走り続ける。倒れたら、すぐ立ち上がる。「その『リロード』と呼ばれる動きを大切にしていた。一つ一つのプレーのテンポ、クオリティーを突き詰めることにこだわる人だった」
「JK（カーワンの愛称）はサイズを好んだけれど、エディーさんは、とにかく運動量を重視した。どうあがいても、日本人がいきなり身長2メートルにはなれない。ならば、運動量で勝負するんだと」

　その志向は自分に合っていると、大野は感じていた。だから、就任当初のエディーのこんな言葉も前向きに受け止められた。「キンちゃんは2015年のW杯ではプレーしていないだろう。でも（発足したばかりの）いまのチームにはキンちゃんの経験が必要だ」
　W杯イングランド大会が開かれる時は37歳。「まあ、現実的な考え方ですよね。でも、いずれチームから自分が抜けることになるのであれば、その日を一日でも遅らせてやろうと。エディーさんの見立てをいい意味で裏切ってやろうと考えた」。本当に裏切ってしまうのが、何とも言えず実直な大野らしい。

　もはやチーム最年長の部類に入っていた彼は、午前5時台から始まる猛練習の繰り返しを進んで受け入れた。「東芝には朝練の文化がなかったから、逆に新鮮で。起きるのはつらいけど、やったらやったですがすがしいし、朝ご飯もおいしいし」

　笑い話にしか思えない有名なエピソードにも、改めて触れておこう。
　翌朝のポジション別練習がLOだけ中止になった夜。大野は同じポジションの真壁伸弥、伊藤鐘史を誘い、酒を飲んだ。それがばれてエディーに呼び出されたのだが、「飲酒はパフォーマンスを下げる。自覚があるのか」と怒られたのは真壁と伊藤だけ。説教はこう締めくくられた。
「酒を飲んでもパフォーマンスが落ちない選手を、俺は3人だけ知っている。ビクター・マットフィールド（南アフリカ代表LO）、ジョージ・スミス（オーストラリア代表FL）、キンちゃん」
「キンちゃん、飲んでもいいけと、一人で行ってくれ。若手を誘うな」
　大野は後輩2人から、うらめしそうに言われた。
「キンちゃんはいいよな」