【大野均からのメッセージ／その3】 オレたちの南アフリカ戦。

　それはさておき、厳しい管理体制は、エディーへの反発心も込みで選手の結束を高めていく。一方、W杯を知る名将の準備は緻密なうえに緻密で、間違いなくジャパンを導いた。
　対戦相手の分析は、開幕の2年9カ月前にグループリーグの組み合わせが決まった時から始まった。
　エディーはまず、対戦する4チームを2種類に大別したという。「南アフリカとスコットランドはセットプレーが強くて、ストラクチャーからのアタックが得意。サモアとアメリカはアンストラクチャー。こぼれ球に反応し、自分たちのアタックを繰り出してくる。その二つのスタイルに分けて戦術を練り上げた。W杯が近づいてくると『今日は対スコットランドに特化した練習を』と、より中身が特化していった」

　カーワン時代、二つの戦い方を準備することはなかった。「エディーさんはコーチとして何度もW杯を戦ってきた。W杯を知っている人だった」
　南アフリカとの初戦を担うレフェリーを宮崎合宿に呼び、笛の特徴を見極めつつ、日本のスクラムの強さを印象づけるひと工夫もあった。そうやってエディーはピッチ内の準備を抜かりなく詰めていった。

　選手たちは、メンタルに影を落とすさまざまな要素をプラスに転化した。
　2016年からスーパーラグビーへの参戦が決まっていたサンウルブズの在り方を巡り、エディーは周囲と対立していた。それは進退問題に影響し、W杯を最後に日本代表から退くと事前に決まっていた。心身ともに極限まで追い込むことでチームを成長させてきた手法は、選手のストレスを極限まで増幅させてもいた。
「W杯が終われば、もう、エディーさんに会わなくていいんだと」。大野は冗談めかしつつ、大会直前の心理状態を振り返る。「W杯で勝って、気持ちよくエディーさんを送り出そうというのはもちろん、もう、このW杯は自分たちの、選手たちのものなんだと。だからこそ、悔いを残さないように、やりきろう。そんな吹っ切れた心境になれた」

　あの南アフリカ戦前日には予期せぬ出来事があった。試合に出られない主将として屋台骨を支えてきた廣瀬俊朗が、惜しくもW杯メンバーから落ちた仲間、トップリーグでしのぎを削ってきた仲間からビデオメッセージを集めてミーティングで流したのだ。
「熱い言葉を贈ってくれるヤツもいたんだけど、露骨に笑いを取りに来るヤツも多くて。みんなで大笑いして、じゃあ、明日はガンバロー、みたいなリラックスした雰囲気になって」
　大野が経験した過去2大会とは明らかに違った。悲壮感がない。ちょっと緩すぎないか？　自らの発言で雰囲気を引き締めようとした大野は、寸前で思いとどまった。
「結局、フランス大会でもニュージーランド大会でも結果は出せていない。だったら、こういう明るい雰囲気のまま南アフリカ戦に臨むのも、ありなんじゃないかって考え直したんです。それが大正解だった。過去のW杯とは違って、変に萎縮せず戦えた理由の一つになったなと、いまにして感じます」

　世界一厳しいと言われたほどの練習を重ね、それでも南アフリカに70、80点を取られて負けたら、もうこの先、日本がW杯で勝てる日は来ないんじゃないか。何度も抱いてきた不安は、試合当日を迎えたら、不思議と消えていた。
「開き直りみたいな覚悟が決まってピッチに出ていけた。よく覚えています」
　大野が立ち会った2度のW杯、しめて8試合ではたどり着けなかった境地だった。
　やりきる。その一点のみに、選手の心と体は収斂されていた。
　2015年9月19日。場所はイングランド南東部に位置する地方都市、ブライトン。相手は巨人、南アフリカ。
　決戦の幕が上がった。