世界１位アイルランド、千葉で地元市民と交流

「エネルギー、もらいました！」

　会場からすぐ近くの検見川高校ラグビー部の山下達也さんは、選手たちのサインをバッグいっぱいにもらって感無量の面持ちだ。

　9月20日に開幕を迎えるワールドカップに向け、出場20か国が次々と来日し、ウェルカムセレモニーなどの行事に各地で参加している。13日お昼には、アイルランドが千葉県の地元市民に迎えられた。会場は千葉市美浜文化ホール。

　司令塔のジョナサン・セクストン、相棒SHのコナー・マレーにFBロブ・カーニー、そして主将のHOローリー・ベスト。

　ワールカップ・ラッピングの大型バス２台から選手たちが降り立つと、待ちかねていた地元市民、高校・大学生ら約１００人から歓声が上がった。

　時点、世界ランキング１位のチームは、花道を作って迎えた人々の歓迎に、一人ひとり丁寧に挨拶をした。先頭はベスト主将。チームは１列に並んで会場入りしたため、後続の選手たちも皆、足を止めて、サインや記念撮影に応じた。関係者のはからいもあり、当初「通り過ぎるだけ」だった予定の入場は、10分間以上もかかったが、その場の誰もが笑顔になった。

　あっという間にアイルランド・ファンになった千葉の皆さん。選手たちがすっかり館内に収まっても、サインを見せ合うなど余韻に浸った。