【コラム】ラグビーは「小卒」競技のままか

　競技人口はそのスポーツの規模を示す重要な指標の一つだ。

　日本ラグビーの選手登録者数は２０１９年３月で９５０４２人。前年度比で１５８人減った。
日本協会はこの選手数に指導者登録数などを足した数字を、２０１９年度に２０万人とする目標を掲げていた。実現は極めて難しい情勢になっている。

　国全体の少子高齢化が進む中、競技人口の減少はラグビーのみならず、ほぼすべてのスポーツの共通課題と言える。人気の高い高校野球ですら、硬式の部員数が５年連続で減少して、今年度は１５万人を割ったことがニュースになった。

　この「競技人口問題」、ラグビー関係者からは中学生世代がボトルネックになっているという話をよく聞いていた。

　２０１５年のＷ杯イングランド大会における日本代表の奮闘もあって、小学生のラグビー人口は翌年以降、年々増えている（２０１５年１７７４３人→２０１９年２２３８９人）。Ｗ杯直後は子どもたちのラグビースクールへの入会申し込みが殺到した。全国の小学校のタグラグビー実施率は６２％。日本協会によると、約９０万人が楕円球に触れたという。

　それなのに、中学生の登録者は小学生の約半数（２０１９年１１４５２人）しかいない。タグラグビーやラグビースクールで競技に親しんでも、ラグビー部を持つ中学が限られるなど、競技に打ち込める環境が少ないため、続ける子どもが減ってしまうのだ。