コアチーム昇格へあと2勝。男子セブンズ代表、次は準決勝、アイルランド戦。

ウルグアイ戦で先発した橋野皓介。（撮影／松本かおり）

　あと2勝まできた。

　プール戦でE組2位となった男子セブンズ日本代表だ。「Cathay Pacific/HSBC 香港セブンズ 2018」（HSBCワールドラグビーセブンズシリーズ 2017-2018 第7戦・香港大会）の中でおこなわれているコアチーム昇格決定大会のノックアウトステージ。その準々決勝でウルグアイに26-19で勝ち、4月8日におこなわれる準決勝（12:54キックオフ／日本時間13:54）でアイルランドと対戦する。

　来季のワールドシリーズのすべてに参加できる権利を得られるのは優勝チームだけ。あと2つ、どんな内容でも勝てばいい。

　今大会でいちばんの試合を経て準決勝に臨める。日本は、ここにきて調子が上がっている。ウルグアイ戦に先発した橋野皓介は「ウガンダ戦まではあまりよくなかったが、いい試合ができた」と振り返った。

「（チームとして）固まれた」

　チームをコントロールする立場として、そう感じた。

　先制トライはキックオフ直後。相手の蹴ったボールをレシーブしたシオシファ・リサラが、自陣からそのまま長い距離を走り切った。

　2分41秒、キックを防御裏に転がしたウルグアイにトライ（＋ゴール）を許して一時は逆転されるも、前半終了間際にフェーズを重ねて坂井が逆転トライ（＋ゴール）を決めた。

　12-7でハーフタイム。しかし両チームのパフォーマンスを比べれば、その内容は点差より開いているように見えた。

　後半は、日本がボール保持時間を伸ばして差を開いていった。

　前日夜、「無理してオフロードパスをしない。攻守とも粘ろう」と小澤大主将が何度も呼びかけた。それを全員で実践した。

　1分過ぎだった。反則をとられるも、ウルグアイがタッチに蹴り出そうとしたPKをミスした。そこを攻めた。

　ジョセ・セルがトライ。坂井がゴールを決めて19-7と差を広げた。

　その1分後には、蹴り上げたキックオフボールを自ら確保して攻める。ジョセファ・リリダムがインゴールに駆け込んだ。またも坂井がゴールを決めて勝負を決めた（26-7）。

　終盤に2トライを許すも、ダミアン・カラウナ ヘッドコーチは「ディフェンスが良くなってきた」と評価した。

　準決勝で戦うのは、プール戦をダントツの全体1位で勝ち抜いたアイルランドだ。G組でクック諸島（41-5）、ジャマイカ（26-0）、ウルグアイ（36-0）と安定した戦いを見せ、準々決勝ではジンバブエを38-5と破り好調を維持している。

　小澤大主将は「（明日は3日目で）どこのチームも疲れていると思うが、そういう中で勝つためにこれまで走ってきた。勝ちたい気持ちをどこよりも強く持って戦いたい」と話し、「最後まで少しでもレベルアップする」と決意の強さを見せた。

　橋野は言う。

「明日も（トライを）取り急がないこと。ディフェンスも面が揃ってきた」

　やってきたこと、そして自分たちを信じる。絶対にあと2試合戦い、勝ち抜きたい。