パース・スピリットが初の豪州国内王者！　連続アップセットでNRC制す

　発足から3季目となったオーストラリア国内プロリーグのNRCは、10月22日にNSWカントリー・イーグルス×パース・スピリットの決勝がおこなわれ、レギュラーシーズン3位のパース・スピリットが準決勝に続きアウェイでアップセット、20−16で初の王者に輝いた。

　試合会場はレギュラーシーズン1位のNSWカントリー・イーグルスのホーム、シドニーから北に約400km、人口約6万人のタムワース（Tamworth）という町でおこなわれた。決勝の舞台となったタムワース・ラグビーパークでは、各チームのスターティングメンバーが一人ずつアナウンスされピッチに登場するなど、スモークも使った演出も施されたが、国歌斉唱では伴奏の音が流れず、選手たちが失笑しながらアカペラで歌い、キックオフを迎えた。

　試合はここでもNRCならではといった様子で、両者PGを選択せず、ボールを動かしトライを狙う展開。スーパーラグビー、ウェスタン・フォースのCTBコンビであったカイル・ゴッドウィン（イーグルス）、ベン・タプアイ（スピリット）が、それぞれ12番を背負い対面として激しくぶつかると、イーグルスPRパディ・ライアン(ワラターズ)、スピリットPRペック・コーワン（フォース）といった、オーストラリア代表キャップホルダーたちが機動力を発揮。密集でボールを前方へ運び、ディフェンスでもしぶとさを見せるなど、スクラムのみならず存在を示した。

　最初に得点が動いたのは開始から30分が経過した時。スピリットのFBルーク・モラハン（フォース）が自陣22m付近で相手キックのフィールディングからカウンター、一気に敵陣22m付近まで駆け上がると、短いキックをゴール前に転がし、それをイーグルスのFBアンドリュー・ケラウェイ（ワラターズ）がボールのバウンドに嫌われファンブル、走りこんだモラハンがそれを拾い、このゲーム最初のトライが生まれた（ゴールキック失敗、6−0／NRCでは1トライ＝6点）。

　その直後、33分には、スピリットのPRジャーメイン・アインズリー（フォース）が力強い走りでディフェンスを振りほどきゴール前に迫ると、そのラックから素早く出てきたボールを最後はSHライアン・ローレンス（フォース）が左隅にトライ、追加点を挙げた。

　37分、今度はイーグルスが敵陣ゴール前のラインアウトからフェイズを重ねると、ラックサイドに持ち出したボールがスピリットの素早いディフェンスにより後方にこぼれ、それを拾ったFLサム・フィグ（7人制オーストラリア代表）がトライ。ゴールも決まりイーグルスが12−8と4点差に迫った。

　しかし、後半も先手を取ったのはスピリット。

　44分、イーグルスのFLローワン・ペリーがイエローカードで一時退場の間、イーグルス陣ゴール前のスクラムから、スピリットNO8ブライナード・スタンダー（フォース）が持ち出し、SHローレンスが短いパスを受け取ると、そのままゴールに飛び込みこの日2本目のトライ。ゴールも決まりイーグルスを突き放した。

　その後、両者果敢に攻めるも、お互いのしぶといディフェンスに阻まれる時間が続く。

　何としても次の得点を挙げたいイーグルスは、75分、スピリットゴール前で得たペナルティから素早く仕掛けると、ラックからのピック・アンド・ゴーで、最後は、リザーブから出場のCTBトム・ヒルがゴールポスト左に飛び込みトライ。キックも成功し4点差とした（20−16）。

　最後の望みに猛攻を見せるイーグルスだったが、追加点に時間を要してしまったか、4点差を埋めることができずノーサイド。パース・スピリットは、NRC初年度（2014年）以来2回目の決勝進出で、初の王者に輝いた。

　グランドファイナルのマン・オブ・ザ・マッチ「フィル・ウォー・メダル」には、パース・スピリットのFLリチャード・ハードウィック（フォース）が選ばれた。

　これにて今年のNRCは終了。来シーズンは、フィジーより「フィジー・ウォリアーズ」が加入し、9チーム参加の大会となる。

■準決勝

10月15日（土） NSWカントリー・イーグルス 50−24 メルボルン・ライジング

10月16日（日） シドニー・レイズ 24−42 パース・スピリット

■決勝

10月22日（土） NSWカントリー・イーグルス 16−20 パース・スピリット

（文：Yasu Takahashi）

決勝のMOMに選ばれたリチャード・ハードウィック。来季スーパーラグビーでの活躍も期待される

（Photo: Getty Images）