全勝パナの「プロジェクト」は12日、東芝とのスクラム合戦に新PRが挑む

プロップとして成長中。パナソニックのヴァル アサエリ愛（撮影：BBM）

　国内最高峰のラグビートップリーグは、計16チームを2つの組に分けたリーグ戦が第4節まで終了。グループAに入った昨季王者のパナソニックは、ここまで全勝。総勝点を20とし、単独首位に躍り出ている。12月12日の第5節では、東京・秩父宮ラグビー場で昨季4強の東芝と激突する。

　元オーストラリア代表のSOベリック・バーンズや南アフリカ代表として今秋のワールドカップイングランド大会に出場したCTBのJP・ピーターセンら、強豪国の大物が持ち味を発揮。同大会で活躍した日本代表勢も気を吐いている一方、選手層の厚さも示している。11月29日、第3節のリコー戦（群馬・太田市陸上競技場）ではそれまでの2戦から3人も先発を入れ替えて59-28と勝利した。

　時間単位で大幅なメンバーチェンジをおこなった開幕前の練習試合の後、就任2年目のロビー・ディーンズ監督はと大らかな口調で話していた。

「ワイルドナイツ（パナソニックの愛称）のプログラムがうまくいっている証拠です。レギュラーが怪我をしても、控えの選手の準備ができている」

　もちろん、細やかな連携の不備は見え隠れする。試合の流れが決まって一部の主力が退いたのちに、トライを許す場面もある。堅守速攻型のチームにあって、田邉淳BKコーチは「昨季は最も失点の少ないチーム（リーグ戦期間中、1試合平均14.4失点）だったのですが、今年はちょっと多いですね（ここ4戦で1試合平均22.0失点）」と指摘する。

　リコー戦でゲーム主将を務めたWTB北川智規副将も「まだまだもっと進化できる」と強調。日本代表副将でもあるHO堀江翔太主将も、「勝ったからと言っても、直さなあかんところはある」と反省を忘れない。

　12月5日、埼玉・熊谷ラグビー場。全勝対決だったNTTコムとの第4節を35-28で制した際は、中長期的な視野でこんな話をしていた。

「（失点した場面は）僕らの反則など、自分たちの何かから向こうの有利が生まれた。そこを修正すれば、何とかなる。リザーブの選手が反則をしてしまったのも、いい経験。ただ、自分たちで自分たちの首を絞めないようなゲームをしていきたいですね」

　成長株はトンガ出身のPRヴァル アサエリ愛。埼工大卒の3年目で、今季の開幕から約3週間前にNO8から転身。スクラムでは最前列を担うPRは、専門職の趣が強い。一線級の戦いでは経験者ほど優勢になりがちだが、NTTコム戦では後半から登場したヴァルが強い押し込みを披露。「始めたばかりですが、いろんなチームと組んできて…行けると思いました」と笑みを浮かべる。

「自分のパワーで（FWの）8人の塊をひとつにして、押し返そうとしています」

　今度ぶつかる東芝は、日本代表のHO湯原祐希を軸にまとまったスクラムを組む。PRヴァルはリザーブ入り。

（文：向 風見也）