【コラム】高3の夏。アイルランド、そして安井龍太［横浜キヤノンイーグルス］

　内（うち）くんが泣いていた。
　肩は強いがノーコン。パワーはあるが、バットにボールが当たらない。
　体格は立派で、いま思い出すとラグビーに向いていたかもしれない。

　高校時代は野球部だった。そのときの同期のひとりが内くんだ。
　3年生時の甲子園鹿児島県予選。志布志実業に逆転負けした後のことだ。
　高校時代最後の試合を終え、鹿児島市営球場の外で円陣を組んだ時だった。

　その日はセンターのテツが、熱を出しながら出場した。
　内くんは、「代わりにもなれなかった」と言って試合後に悔し涙を流した。

　県立弱小校の野球部なのに、かなりの練習量だった。
　だから毎度の練習では、いつもみんなで、「早く終わんねえかな」、「また（監督に）怒られたよ」と、文句ばかり言っていた。

　最後の試合が終わった時、その瞬間こそ悔しかったものの、正直、すぐに「明日から自由だ」と嬉しかった。
　そんな時の内くんの涙だった。

　控えの選手たちの気持ちが分かっていなかったなあ。
　いまでも、いろんなチームのシーズン最終戦の場に居合わせたとき、あのシーンがよみがえる。

　Bチームの存在意義は、交代要員や練習相手にとどまらない。
　チーム全体が成熟する上で欠かせぬものだ。

　Aチームの選手たちは、試合に出られぬ者たちの思いを背負ってプレーする。
　Bチームはレギュラー選手を脅かす力をつけ、試合に出られないと決まれば、そのとき自分ができることを探して全力を尽くす。

　結果を残したチームの内情を知れば、AとBが密接な関係にあることが多い。

　2月5日に開幕したシックスネーションズ。第2節（2月11日）では世界ランク1位のアイルランドと2位のフランスが対戦した。
　結果は32-19でアイルランドが快勝。9月に開幕するワールドカップへ向け、強化が順調に進んでいることを感じさせた。

　試合後の会見には、アンディー・ファレル ヘッドコーチとジョニー・セクストン主将が出席した。
　試合までの足取りを振り返る中に、こんな話があった。

　シックスネーションズの開幕前、ウエールズ戦を控えたアイルランドは、初戦のメンバー×ノンメンバーの紅白戦に近い練習をおこなった。
　その練習直後のハドルでセクストン主将が言ったことをファレルHCは聞いていたそうだ。

「（主将は）2チームのどちらがアイルランド代表としてシックスネーションズの初戦を戦っても、勝利を収められるくらい素晴らしいパフォーマンスだった、と話していました」

　フランス戦前、ロッカールームでハドルを組んだ際はギュッと固まっていた。
　セクストン主将は、「それ（一体感）が勝利の大きな要因です。コーチ陣は選手が一つになれるような環境を作り上げてくれています。同じ時間を楽しみ、トレーニングでは厳しいことをともに乗り越え、厳しいことを言い合い、一緒に成長していく過程を楽しめている」と話した。

　その試合の2日後、横浜キヤノンイーグルスのグラウンドで、安井龍太と会った。
　FWバックファイブならどこでもプレーできる33歳。コベルコ神戸スティーラーズから移籍して3シーズン目のベテランだ。

　今季は東京サントリーサンゴリアス戦に先発した1試合だけの出場にとどまっている。
　しかしチームへの貢献度は高い。ノンメンバー組のリーダー的な存在だ。

　イーグルスでは控えチームのことを『ライザーズ』と呼ぶ。
　本人は試合への出場機会を全力で狙いながらも、その週のメンバーから外れれば自然体でライザーズを束ねる。「年齢的にも、そんな雰囲気になっていますね」と話す。

　経験が生きている。
　スティーラーズに所属していた2018-’19シーズンはトップリーグを制し、頂点に立った。
　しかし自身は、途中出場や控えに回ることが多かった。

　当時のスティーラーズの優勝を安井は、「（SOダン・カーターなどもいて）戦力も整っていましたが、チーム内の競争、メンバー外の選手の献身、ハングリーさが大きかった」と感じていた。
　試合に出ていない選手たちのチームへのコミットが素晴らしかった。

　ピッチに立っている15人の力の総量がチーム力ではない。

　試合メンバーに対し、他の選手たちが練習でどれだけプレッシャーをかけられるか。
　メンバー外にくさっている者や、出場選手を応援できない者がいるような状況では、いくらいいメンバーがいても勝てない。
　いくつものシーズンを送って、そう感じた。

　過去には、現状を受け入れられぬ仲間を見たこともある。
　その人自身にとってもチームにとっても、何もいいことはない。
　自分は絶対にそうならないようにしたいと胸に誓った。

　頂点に立ったシーズン、メンバー外のチームで仲間を鼓舞していたのはアンドリュー・エリス（SH/ニュージーランド代表キャップ28）だった。
　外国人枠もあり、常時出場といかなかった男は、チームマンであり続けた。

　ワールドカップ（2011年大会）で世界一に立った男は日本で控え組に回っても、全力で毎日を過ごし、仲間の心に火を点けた。
　その姿を安井は覚えている。
　だからいま、自分もライザーズで当たり前のように全力を尽くす。

　ただ、そのように振る舞っているのは、いまのチームでは自分だけではない。
「だから、イーグルスはチームとして毎年力を伸ばしているのだと思います。常にトップ4にいるチームは、全員で戦うことが当たり前になっています。そこに近づけている気がしています」と話す。

　安井自身、環境を変え、出場機会を増やすために移籍した。
　その点では思うようにはいっていない。
「力が足りていないのだから、もっと頑張るだけ」と覚悟を決める。

「ただ、人間としていい経験をさせてもらっています。ずっとトップで試合に出続けている人間には、味わえないことを知ることができている。ラグビーにとどまらず、長い目で見た時に、人生のプラスになるだろうな、と思っています」

　ジャージーの色、国に関係なく、光の当たらぬところに、強さを支えるものがある。
　そこにある土台が揺るぎないものになっているチームが結果を残す。

【筆者プロフィール】
田村一博（たむら・かずひろ）
1964年10月21日生まれ。1989年４月、株式会社ベースボール・マガジン社入社。ラグビーマガジン編集部勤務＝４年、週刊ベースボール編集部勤務＝４年を経て、1997年からラグビーマガジン編集長。