FB中洲晴陽［近大］は「絶対にやれる」。初の天理撃破へ、最後の挑戦。

　関西大学リーグにとっては2年ぶりに、総当たりのリーグ戦が始まる。
　開幕カードのひとつが、昨季日本一の天理大と近大の対戦だ。近大は昨季、コロナウイルスの影響で順位決定戦を棄権。8位（最下位）にまわったことで、この2校が初戦でぶつかることになった。

　近大はこの初戦に並ならぬ思いで挑む。
　主将のCTB福山竜斗はまだ1年生の時、同期に言った。
「4年で天理を倒そう」

　1年の秋に初めて天理大と対戦し、0－50で敗れた。力の差を痛感し、今から意識して努力しないと差は縮まらないと思った。

　今季はその天理大と勝負できる実力者はそろう。4年生にはPR紙森陽太をはじめ、世代別代表や下級生からレギュラーの選手が多い。1年時から出場を続けるFB中洲晴陽（はるや）もそのひとりだ。

　福山主将の言葉を証言する。
「竜斗は4年の時に俺らで絶対に天理を倒すと、本当にずっと言っていました。だから僕らの学年には常にそのマインドがあって、同じ気持ちで過ごしてきた」

　春のトーナメントは5位に終わった。でも2回戦では天理大を苦しめる。
　これまで大差をつけて敗れていた相手に、22－27で惜敗。後半30分まではリードしていた。
「最後の最後に取り切れずに負けてしまったのが、その時点での実力だなと。勝負弱さが出たし、そこで勝ち切れるのがやっぱり天理。ゴール前での意地というのを見ました」

　中洲が入学して以降の近大は、関西リーグ6位、5位、8位。いずれも下位に甘んじている。
「この3年間は悔しかったです。いつも惜しいところで落としてきた。その勝負弱さがずっとあるので、今年はいい勝負で終わるのではなく、勝ち切りたい」

　今春はフィジカル、ディフェンス、フィットネスの強化を掲げ、夏は合宿を実施できない中でも引き続き強化してきた。
「レベルアップできてる実感はあります。フィットネスは去年まで1、2種目くらいでしたけど、今年はフィットネスの時間がしっかり設けられて取り組むようになりました」

　フィットネスの強化中も意識するのは天理大だ。
「キツくなったところでも、『天理だったらここからもう一段上げてくるぞ』という声かけが出てくる。自分たちはその上にいかないといけないので、もう一個ギアをあげようと。強いチームは、後半の後半に集中力を上げてくる、それを自分たちもやる」

　中洲も最高91㌔まで増えた体重を85㌔まで絞る。当たり負けせず、かつ走れる体に仕上がってきた。
「最初はぽちゃぽちゃしてたんですけど(笑)、今年に入って絞れてきた。ブロンコの計測タイムも上がってますし、仕上がりは良いです」