【コラム】トップリーグ、待望のキックオフ。注目はLO、WTB、HO。2023W杯目指す新しいジャパンの候補選手たち。

　フランスの強さは圧巻だった。2019年のワールドカップから大幅にメンバーが変わったイタリアを、敵地で文字通りひとひねりにしてみせた。

◆2023年めざす日本代表へ、期待ふくらむ齋藤直人。サンウルブズでの勇姿

　優勝候補の本命と目されたイングランドは、15ものペナルティをおかすなど最後まで精彩を欠く内容でまさかの黒星発進となった。相手の持ち味をことごとく封じて38年ぶりにトゥイッケナムで勝利を挙げたスコットランドの見事な組織防御は、2年後の激突をにらむジャパンの貴重な教科書になるはずだ。

　指揮官交代後なかなか調子の上がらないウエールズは、前半13分にレッドカード退場者を出したアイルランドに5点差でかろうじて勝利し、ひとまずはプライドを保った。もっとも、試合を通してより強い印象を残したのは、ほとんどの時間を14人で戦いながらあと一歩まで詰め寄ったグリーンのジャージーの奮闘だった。鮮やかに下馬評を覆したスコットランドと、敗れてなお意地を示したアイルランド。あらためて「ジャパンはこんなチームに勝ったのか」との感慨がわき起こった。

　2021年のヨーロッパ6か国対抗戦、伝統のシックスネーションズが、先週末より始まった。本来ならおなじみの応援歌が響きわたるはずの巨大スタジアムの観客席が無人なのは切ないけれど、強豪国同士の威信をかけた激突はやはり見応えがある。一つひとつのプレー、一秒一秒の瞬間に、選手一人ひとりの意欲と意志が立ちのぼる。

　何より真剣勝負を戦うことで、チームの現在地が明らかとなる。2023年9月のワールドカップフランス大会開幕までの時間に、何をしなければならないかも。

　2月20日。いよいよ、ようやく、ついに、トップリーグが幕を開ける。

　ワールドカップの熱狂が続く中での無念のシーズン半ばでの中止、さらには第1節直前での延期でまたしてもしばしおあずけとなったこともあって、「待ちに待った」の渇望は最高潮に達している。極限まで引き絞った弓から放たれる矢は、どんな勢いで飛び出すのか。そしてそこから浮かび上がる新生日本代表の輪郭は、いかなる形をしているのか。「2023年のジャパン」をテーマに、今季の注目選手を挙げてみたい。