【コラム】狼たちの躍動を見よ。

■絶対に、ファンががっかりするようなゲームはしない。

　お見事というほかない。サンウルブズのことだ。2月1日、福岡はレベルファイブスタジアムでの今季初戦で、オーストラリアのレベルズを36-27と破った。スーパーラグビー参戦5年目にして初の開幕戦白星スタートである。

　ワールドカップの影響でトップリーグの開催時期がスーパーラグビーのシーズンと重なり、チーム編成はこれまででもっとも難航した。過去4年、自国開催のワールドカップで結果を残すために日本代表やサンウルブズでの活動を優先させてもらってきた選手たちが、今季は本来の所属先で恩返しを——と傾くのは無理もない。もとよりサンウルブズは今季限りでのスーパーラグビーからの除外が決まっている。「2019のため」という大義が求心力になった昨シーズンまでとは、大きく事情が異なる。

　2019年11月26日に発表された第一次スコッドは15人。その後小刻みに追加されたものの、1月6日に始まった市原でのプレシーズン合宿の最初の練習に参加したのは27人で、うち6人はトレーニングスコッドだった。

　しかし、そんな状況でも大久保直弥ヘッドコーチをはじめとするスタッフ陣にネガティブなムードは皆無だった。自分たちがすべきことにフォーカスし、1パーセントでも多くチームのパフォーマンスを引き出すことに集中する。そんな迷いのない姿勢に、覚悟と意地がにじんだ。

　市原合宿に続いて11日から行われた別府合宿の取材中、沢木敬介コーチングコーディネーターの言葉が印象に残った。初めて日本人主体のスタッフ陣でスーパーラグビーを戦うことについて質問すると、こんな答えが返ってきた。

「大切なのは、いいマネジメント、いいトレーニングをして、いいチームを作ることだと思っています。外国人コーチだからとか日本人コーチだからとかは、そこには関係ない」