神戸製鋼で成長。ジュニア・ジャパンの日下太平は、スペースへまっすぐ走る。

　2月19日の午前中。東京・栗田工業グラウンドの脇で、日下太平が記者に呼び止められる。「あ、大…丈…夫、です」。どこか、遠くを見るような顔つきだった。

　日本の有望な若手ラグビー選手が集まる、TIDキャンプの練習後のことだ。17日から4日間おこなわれたこの合宿では、3月に活動するジュニア・ジャパン、翌年度に動く20歳以下（U20）日本代表のセレクションがなされた。

　日下は前年度のTIDにも呼ばれたが、20代前半の選手を交えたジュニア・ジャパンではメンバー入りこそすれ試合出場はなし。ワールドラグビーU20チャンピオンシップに挑むU20日本代表には、スコッドにも加われなかった。今季は、両陣営での主力入りを目指す。

「今年はチームを引っ張っていけるようなプレーをして、大会に出られるように頑張りたいです」

　話の前に間を置いた理由は、すぐに明らかとなった。

　やり取りを終えてお辞儀をした日下は、いったんグラウンド併設のクラブハウスへ戻る。いくつかのボールや、目印のためのポールを持って出てきた。本当は、全体練習の直後に個人練習を始めるつもりだったのだ。

　ひとりで芝に出ると、防御の裏へ転がすイメージで何度もゴロキックを放つ。近くのタッチラインの手前に2本のポールを立て、そのあたりをめがけていた。

　最後は、帯同するトレーナーに「切りのいいところで…」と声をかけられた。視察中だった国内トップリーグのチーム関係者に、こう褒められた。

「誰かに止められて終わらせるくらいがちょうどいいです。周りの選手がこれを見て『自分も…』となるかどうかで、（チームの成長度合いなどが）変わっていくでしょうね」