神戸製鋼で成長。ジュニア・ジャパンの日下太平は、スペースへまっすぐ走る。

　神奈川の関東学院六浦中を卒業した2015年春、ニュージーランドのクライストチャーチボーイズ高へ留学。体重を20キロ以上も増やし、パワフルになった。さらに2018年からは、新たな環境下で成長を加速させた。

　今季新加入した神戸製鋼では、クラブにとって15季ぶりのトップリーグ制覇を経験。日下はカップ戦1試合のみの出場に終わったが、ウェイン・スミス新総監督のもとで向上心に火をつけた。

　同僚には、同じ高校の18学年先輩でニュージーランド代表112キャップ（代表戦出場数）を誇るダン・カーターがいた。最良の手本が繰り返し伝えていたのは、「スペースを見つけて、まっすぐ走れ」という教え。簡潔なビジョンを持ち続けた青年は、徐々に素早く「スペース」を見つけられるようになった。

「ダン・カーターが同じチームに。最初は夢のような感覚でしたけど、話してみたらいい人で、自分がラグビーで困った時は何でも（質問に）答えてくれました。アタックの時の、ディフェンスとの間合いの取り方を学びました。『スペースを見つけて、まっすぐ走れ』。それは神戸製鋼が（チームとして）意識していたことでもあり、カーターも言っていたこと。前までは『（スペースにまっすぐ）走った方がいいんだろうな』という感じでしたが、いまは『（スペースにまっすぐ）走らないとトライが獲れない』くらいに思っています」

　自主練習が習慣化したのも、神戸製鋼の雰囲気に影響を受けたからだ。「皆、自主的にやっている。それで『何か、やりたい』と」。勤勉な名手の集うクラブになじんだ結果、TIDキャンプの試合形式セッションでも存在感を示した。本職のインサイドCTBに入り、タックルした後の起き上がりの速度などで光る。

「本当にいいタイミングで神戸製鋼に入れました。先輩方、コーチに優しく接してもらえる、素晴らしい環境でした。フィジカルは（試合や練習での）外国人選手との対戦で鍛えられました。神戸製鋼で身に付けてきたスキルを（世界でも）活かしたいです」

　2月27日、今季のジュニア・ジャパンへの選出が発表された。3月8日からは、フィジー・スバでのパシフィック・チャレンジに参戦する。トップリーグの公式サイト上では「身長182センチ、体重95キロ」とサイズにも恵まれた19歳。爪痕を残せるか。