元群馬県民のマイケル・リトル、サンウルブズ国内初戦への課題をどう見る？

　北関東の小学校に通ったことのあるニュージーランド人ラグビー選手、マイケル・リトルは、2月23日、東京・秩父宮ラグビー場で躍動の瞬間を待つ。

　国際リーグのスーパーラグビーへ日本から参戦するサンウルブズの一員として、オーストラリアのワラターズとの国内初戦に挑む。クレイグ・ミラーとともに共同主将を担う25歳は、初戦から2試合連続でベンチスタートとなる。

「私も試合に出る時間をどんどん増やしたいし、誰でもスターティングメンバーを目指しています。ただ、まず自分の仕事をしたい。タッチラインの外から40～50分、試合を見てグラウンドに入る時は、少し頑張りすぎてしまうこともあると思います。そこで冷静になり、自分の役割に集中することが大事だと思います」

　身長183センチ、体重89キロ。カールのかかった金髪に猪のような突進が特徴的だ。

　父で元ニュージーランド代表のウォルター・リトルが日本の三洋電機でプレーしていた時期は、群馬・大泉町立西小学校に通学。母国ニュージーランドではスーパーラグビーのブルーズに入るなどプロとして活動し、2017年、日本の三菱重工相模原に加入した。翌18年にはサンウルブズに加わり、昨季のスーパーラグビーではCTBとしてベストフィフティーンに入った。

「モチベーションが上がりました。去年の結果は今年とは関係ないので、またこれからも頑張る必要があります。毎週、毎週、23人のメンバーに入ることが大切。自分の役割を果たせるようにしたいです」