【サクラフィフティーン PICK UP PLAYERS】「あなたには時間がある」で奮起。畑田桜子［CTB／日体大女子］

　畑田桜子は2024年シーズン、初戦のホンコン・チャイナ戦から5試合連続で先発した。
　悲劇が起きたのは、8月のアメリカ戦第1戦。開始数分で右膝の前十字靭帯を断裂した。

「初のＷ杯出場に向けて順調に使ってもらえていたので、結構苦しかったです」

　立ち直るには時間を要したが、レスリー・マッケンジーHCから「あなたには時間がある」と声をかけられ奮起した。
　先輩CTBの古田真菜や弘津悠も、「私の復帰をずっと願ってくれています」。

「練習に入れなくても、わからないことがあれば教えてくれます。すごく優しいですし、かっこいいです」

　リハビリ期間中は週に4回、上半身のウエートに励み、「みんなから（身体が）硬くなったねと言われるようになりました」と表情を崩す。

　福岡県出身。2人の兄の影響で、7歳から太宰府少年ラグビークラブに入団した。次男の康太朗は日野レッドドルフィンズのSHだ。

「兄たちとは小さい頃からよく追いかけっこをしていました。そこでスピードはついたかもしれません」

　中学時代は多忙を極めた。平日は陸上部（100メートル走と砲丸投げ）で活動しながら、土日は太宰府と福岡レディースの両方のクラブに通った。
　送迎など献身的に尽くしてくれた両親の支えもあって続けられた。

「日曜は午前中に太宰府の練習や試合をして、午後1時からのレディースの練習に速攻で移動しました。車の中でご飯を食べていましたね」

　筑紫高校では男子部員とともにトレーニングをこなし、コンタクトに磨きがかかる。練習試合にも一緒に出られた。

　3年時には高校生で唯一、日本代表の欧州ツアーに参加。15人制のいろはを理解するのに苦労し、涙した日もあったが、当時は同じバックローで筑紫、日体大の先輩でもあった伊藤優希らが気にかけてくれた。

　待望のデビューはそれから3年。2022年5月のオーストラリア戦で初のメンバー入りも出番はなく、翌年7月のスペインとの第2戦でも、80分間ベンチを温め続けた。9月のフィジーとの第1戦でようやく初キャップを獲得できた。

　地元・福岡（JAPAN BASE）でのゲーム。強烈なタックルと力強いランで魅せた。試合後、母が嬉し涙を流していたことを覚えている。

「バックローにはレジェンドの方々がたくさんいます。でも、なかなか出られない期間が長くて、きつかった。やっと自分のプレーを評価してくれたなと。母が喜んでくれたこともあって、すごく嬉しかったです」

　代表ではFL、日体大ではCTBで過ごしていたが、国内でのパフォーマンスを評価され、昨年から代表でも「一番楽しい」CTBに。「より自分の強みを生かせる」という。

「FLは外から2番目にいることが多いけど、13番ではボールを早めにもらえる。自分で仕掛けたり、動かすことができます」

　日体大の同級生である向來桜子、峰愛美の2人も最終候補に名を連ねている。「同期の3人で試合に必ず出たいねと言い合っています」。

　コンディションを万全にして、熾烈なCTB争いに挑む。

（文／明石尚之）
※ラグビーマガジン9月号（7月25日発売）の「女子日本代表特集」を再編集し掲載。掲載情報は7月15日時点。