スプリングボクスとオールブラックスによるラグビー界最大のライバル対決「Rugby’s Greatest Rivalry」。運営の舞台裏

　南アフリカラグビー協会は、今年開催されるラグビー界最大のライバル対決「Rugby’s Greatest Rivalry」ツアー実現のため、膨大な準備とリソースを投入している。
　このツアーでは、オールブラックスが南アフリカのユナイテッド・ラグビー・チャンピオンシップ（URC）4チームおよびスプリングボクスと対戦し、4試合に渡るテストシリーズを戦う。

　全8試合からなるこのツアーの規模は近年では前例がなく、南ア協会のオペレーション統括責任者を務めるユスフ・ジャクソン氏は、その巨大なロジスティクスについて次のように語る。

「規模と運営面で言えば、ワールドカップに最も近いイベントです」

　オールブラックスがフルスケールの南アフリカ遠征を最後におこなったのは30年前。その伝統的なツアー形式の復活は、すでにラグビー史上屈指のライバル関係として知られる両国対決に、さらに特別な意味を与えている。

　ツアーでは、4つのフランチャイズ（ライオンズ、ブルズ、ストーマーズ、シャークス）との試合に加え、南アフリカ最大級のスタジアムで3試合のテストマッチが開催される。
　その後シリーズはアメリカへ移動し、決戦はメリーランド州ボルティモアのM&Tバンク・スタジアムでおこなわれる。南アフリカ×ニュージーランドの試合がアメリカ開催となるのは史上初だ。

　もしボルティモアでシリーズ成績が並んだ場合は、タイブレークによってシリーズ勝者が決定される。

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　この「Rugby’s Greatest Rivalry」構想は2023年に始まった。南ア協会とNZ協会がビジョンを共有し、歴史的なイベントの計画づくりに着手したのである。

「両協会とも”これを実現したい”という点で一致していました。そこからずっと準備を進めてきました」とジャクソンは語る。

　遠征人数や移動計画の綿密な設計も、運営上の重要な柱となっている。
「オールブラックスの遠征団は80人強になります。両チームとも81～82人程度ですが、実質的には80対80です」　

　両チームの条件を完全に揃えることが、最初から重要視されていた。
「片方だけ人数が多いようなホームアドバンテージは作りません。完全に対等にします。（アメリカでの）第3テスト前には両チームとも65人規模へ縮小されます」

　その後、両チームは同じチャーター便でアメリカへ向かう。南アフリカ滞在中、NZは伝統的な”ツアー方式”を採用し、全員が一団となって都市間を移動する。

「彼らは本当に昔ながらのスタイルです。全グループで移動していきます」

　オールブラックスは7月末に同日に3便に分かれて到着し、最初の拠点をケープタウンに置く。ケープタウン滞在中のメイン練習場にはアスローン・スタジアムが指定されており、ファン向け公開練習も予定されている。

「可能な限りファンとの接点を作りたいので、公開セッションを計画しています」

　ケープタウンからダーバン、さらにヨハネスブルグへと移動しながら、南アフリカのURCチームと対戦する。ダーバンではノースウッド、ヨハネスブルグではセント・スティシアンズでも練習をおこなう。

「ケープタウン以降は、遠征団がチャーター便で移動します。国内移動は両チームとも専用チャーター機です。そして第3テスト後には国際チャーター便が1機用意されています」

　対照的に、スプリングボクスは中央拠点方式を取る。エリス・パークやベルヴィルのハイパフォーマンスセンターなどを使用する。

「ボクスは8月9日から第1テスト終了までヨハネスブルグを拠点にします。その後ケープタウンへ移動し、第2テスト週を過ごします。そして再びヨハネスブルグへ戻り、第3テストへ備えます」