「この国のために心のこもったプレーをします」。ベン・ガンター［日本代表／FL］

ラグビー日本代表戦 4週連続WOWOWで！
11/2（日）午前0：45「日本vs南アフリカ」生中継

　欧州遠征を控える日本代表の練習が一般公開された10月28日。報道陣の取材に応じたのは、FLベン・ガンターだった。

　先に対応したWTB石田吉平の肩に太い腕を回し、「トランスレーション（通訳）するよ」と早速ジョークをかます。
　自身の出番が来ると今度はどうしてか、ヘッドキャップをつけて現れた。

　世界ランキング1位の南アフリカ代表とのテストマッチを週末に控え、「スプリングボクスはめっちゃ強いチーム」と日本語で答える。

　あとの問答は佐藤秀典さんを通して届け、「すごく良いチャレンジ。ベストなチームとやることで成長に繋がります」と続けた。

「（南ア代表は）世界一のチームです。でも、プレッシャーは相手にある。アンダードッグ（格下）が活躍する方が、ファンは見てて喜ぶでしょう」

　自身も、オーストラリアで暮らしていた頃から「アンダードッグを常に応援している立場でした」と明かす。
　高校卒業を控えた2015年の9月には、「ブライトンの奇跡」を学校で見た。

「アジア人の血が入ってるので（母はタイ人）、以前からジャパンを応援していました。誇らしい瞬間でした。でも、あの時はここにいるとはまったく想像していませんでした。いまは、テレビで見ていたリーチ（マイケル）をアニキのように慕っています」

　普段は多くを語らぬタックラーが、この日は思いが溢れた。「振り返ると、良い感じのストーリーですね」と話し、左胸のエンブレムを指差して喜びを言葉にした。

「当時は桜のジャージーを着るほどの選手になれると思っていませんでした。日本に来てから、ここまで成長できたことを本当に嬉しく思います。コーチや選手たちのおかげです。ケガがたくさんあって、ここまで苦しい道のりでしたが、いまはこのジャージーを着てできる限りベストのパフォーマンスを出して、みなさんを笑顔にしたいです」

　対するスプリングボクスには、所属する埼玉パナソニックワイルドナイツでチームメイトのCTBダミアン・デアレンデ、LOルード・デヤハー、コーチ陣にもアドバイザーを務めるトニー・ブラウンがいる。

「ストーリー性のある試合になりますね。でも、いまのフォーカスは日本のためにプレーすること。友だちだろうが、誰だろうが、目の前にいるやつは…。リスペクトはしているけど、この国のために心のこもったプレーをします」

　出場すれば南アとの初対戦が叶う。サンウルブズ時代には幾度もその国内チームと戦ってきたが、「まったく違うチーム」という。

「自分も日本のジャージーを着た時に思いますが、国を代表するという責任が伴います。プライドや名誉など、まったく違うレベルです。本当に15人の怪物に立ち向かう感覚です」

　10年ぶり二度目の勝利に向けたプランは、「いろいろあるけどシークレット」。「BKはBK、FWはFWでやるべきことをやる。僕の役割はできるだけ吉平にボールに渡すこと」と、またメディアを笑わせた。

「ディフェンスで自分の力をしっかりと発揮して、チームに貢献したいです。失点を抑えることが勝ちに繋がる。相手もディフェンスが好きというマインドセットは似ていますが、相手の得意とすることで逆にやり返したいです」

「日本にすごくお世話になっているので」と謝辞を重ね、「体を張ることで恩返しがしたい」と決意を語った。