【スーパーラグビー・パシフィック】クルセイダーズ連勝なるか。注目は司令塔のセレクション。FBにはハーフペニー

　スーパーラグビー・パシフィックのレギュラーシーズンも終盤に差し掛かってきた。
　ニュージーランド（以下、NZ）国内では、プレーオフの予想、そしてオールブラックスの選考の話題などで盛り上がってきている。

　前週の第10節（4月26，27日）は、話題が盛りだくさんだった。
　第9節の4月20日に7-46のスコアでブルーズに滅多打ちにあったブランビーズが、翌週に見事なバウンス・バック（立ち直り）を見せた。今季絶好調のハリケーンズに27-19のスコアで勝利し、初の黒星を付けた（4月26日）。
　ブランビーズらしさを十二分に発揮し、プレーオフに向けて良いリハーサルができたといえる。

　4月27日にブリスベンでおこなわれたレッズ×ブルーズは、最後までもつれる激戦だった。
　前週ハイランダーズに31-0で圧勝して勢いのあるレッズは、今季の新人、11番ティム・ライアンが初先発でハットトリックの大活躍で有利に戦った。

　しかし、一時は11点のビハインドを負ったブルーズは、ベンチからWTBケイレブ・クラークを投入してから勢いが出た。
　終了間際に同点に追いつき、ロスタイムに入って再びクラークのビックゲインからチャンスを掴む。SHサム・ノックがサヨナラトライを奪い、41-34で激戦を制した。
　1敗を守ったブルーズは、首位のハリケーンズにポイントの差でわずか1と迫っている。

　盛り上がった第10節の中で、NZのメディアをもっとも賑わせたのはクルセイダーズのパフォーマンスだった。
　オーストラリア遠征でワラターズ（4月12日）、フォース（4月20日）に2連敗してホームのクライストチャーチに戻ってきた。4月26日のレベルズ戦は、絶対に負けられない試合だった。

　序盤からレベルズ相手にスクラム、ラインアウトのセットピースで圧倒した。それにより攻撃力のあるレベルズにチャンスを与えず、39-0とシャットアウト。完璧な勝利だった。
　今季ここまで良くなかったセットピースを大幅に改善した。前日のキャプテンズランで入念に準備していた成果が出た。この勝利に地元クライストチャーチのファンの気分は最高潮。試合後の選手との触れ合いでは、サインや写真を求めるファンが選手を囲み、ピッチを埋め尽くした。

◆第11節はハヴィリを10番に抜擢 ＆ ウエールズのレジェンドが初登場

　今季9試合中まだ2勝しかしていない、昨年の覇者クルセイダーズ。第11節は、レッズとの対戦となる（5月4日）。
　5月1日にメンバーが発表された。

　その中には、35歳にしてスーパーラグビーデビュー戦となるリー・ハーフペニーの名前があった。ウエールズ代表キャップ101、ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズでも4つのキャップを持っている。まさにレジェンドだ。
　ハーフペニーは、プレシーズンマッチで胸の筋肉を負傷。手術を受けて長期離脱していた。デビュー戦となるレッズ戦では、お馴染みの背番号15を付けて先発出場する。

　ウエールズから来たレジェンドに対して、指揮官のロブ・ペニーHCは、「彼はここ数週間、ずっとトレーニングを積んできた。彼は背番号15のジャージーに袖を通す権利がある」と語った。
　ハーフペニーの姿は、スタジアムでも時々見かけられていた。前節のキャプテンズラン（4月25日）でもピッチで元気な様子だった。
　予定よりも早く回復して今回のデビューになる。経験豊富なハーフペニーが最後尾にいるのは、チームにとって心強いだろう。

　ハーフペニー以上にNZメディアを賑わせたのは、司令塔のセレクションだった。ワールドクラスの司令塔、リッチー・モウンガが日本に移籍。モウンガの抜けたポジションに入る予定だったファーガス・バークは、アキレス腱のケガで出遅れた。
　数週間前に復帰が予定されていたが、今度はふくらはぎを痛めて復帰は遠のいた。番号10を固定できなかったことも、チームの不調の要因と言える。

　司令塔のセレクションで悩む中、先週ケガから復帰したばかりのユーティリティーBK、デイヴィット・ハヴィリを背番号10で先発に抜擢した。
　ペニーHCは、シーズン前に、「ハヴィリの10番起用は考えていない」、と発言していた。しかし、今回オールブラックスのHCであるスコット・ロバートソンからの提案があり、ハヴィリが背番号10を付ける事になった。

　オールブラックスの12番には、ジョーディー・バレットがいる。オールブラックスにおいても司令塔を誰に任せるのかは不透明だ。ハヴィリにとっては、生き残りをかけた良い機会になる。
　ハヴィリの10番での起用は、数年前にNPC（NZ国内選手権）で数試合あった。ただ、そつなくこなしていたものの、スーパーラグビーレベルでの司令塔経験は浅い。
　クルセイダーズがプレーオフに残るには、これ以上負けられない状況だ。勢いのあるレッズ相手にハヴィリの司令塔起用がどのようにチームに影響するのか興味深い。

　先週はキャプテンのLOスコット・バレットが復帰してチームが引き締まった。低迷しているとは思えないほど強いクルセイダーズを見せてくれた。
　セットピースだけでなく、FW全体の出来が素晴らしかった。圧倒したスクラムと同じように、FW第3列の奮闘がチームを勢いに乗せた。6番カレン・グレイス、7番イーサン・ブラッカダー、8番クリスチャン・リオウイリーの3人のバランスも良く、ボールキャリーで前に出ることができた。
　先週休養に充てられたFLトム・クリスティーをレッズ戦でメンバーに戻さず、FW第3列のメンバーを据え置いたのも興味深いセレクションだ。

　今週もホームのクライストチャーチでの試合になる。
　ブルーズを苦しめたレッズだけに勝つのは容易ではないだろう。3月29日のチーフス戦で初勝利した後は勢いに乗れなかった。今回ここで連勝すれば、いよいよエンジン全開となるかもしれない。
　今週もクライストチャーチのスタジアムは笑顔でいっぱいになるだろうか。