サンゴリアス、クロスボーダー初陣で見た現実。

　目覚めさせてはいけなかった。

　ブルーズに7－43で敗れたサンゴリアスのひとりは、会場の秩父宮ラグビー場を去る折に言う。

「向こうにも不安はあったはずなんです。だから、タイトなゲームをしないと（いけなかった）。そこでノーストレスでやられてしまうと、フィジカルが…。いいチャンスだったのにな…」

　2月3日、東京は秩父宮ラグビー場。今季新設のクロスボーダー戦に臨んだ。

　南半球のニュージーランドから招かれたブルーズは、今季始動から初の実戦を季節の異なる北半球でおこなう格好。さらに母国協会の取り決めで、昨秋のワールドカップ・フランス大会でプレーした代表組を出せずにいた。

　すでに国内シーズンを6戦消化している日本のサンゴリアスはまず、フィジカリティに長けるブルーズに圧をかけ、快適さを奪いたかった。それが「不安はあったはず…」の真意だったろう。

　実際はどうか。ホスト側は開始17分で19失点。FBで先発の松島幸太朗が壁を破る走り、30分のトライで気を吐くまで、防戦一方だった。短いキックや単騎でのランで混とん状態を作られると、猛者たちの推進力にタックルを弾かれた。

　攻めても衝突時に押し返されることが多く、36分頃のチャンスをふいにしていた。FLのアントン・セグナー、WTBのケイレブ・タンギタウのコンビネーションなどで7－29とされて迎えた後半30分には、攻守逆転からさらなる追加点を許した。途中出場していたFLの下川甲嗣が、走者を援護できなかったのがきっかけとなった。

　サポートに定評のある下川が接点へ駆け寄るも、人数を揃えていたブルーズに手早く圧をかけられてしまっていた。

「ジャッカル（接点で球を奪うプレー）のうまさもありますし、判断のレベルも高いのだろうなと。入るべきところでボールに絡み、そうじゃないところは捨ててセットする…と。ブレイクダウン（接点）では低さで勝負しました。ただ、（走者が）低さを意識したがゆえに前に出られずその場で倒れ、ジャッカルされることも。（ブルーズの）寄りの速さには高いレベルがあった」

　陣容を整えるのにも苦労していた。

　ニュージーランド勢2組の一角であるブルーズに戦力が揃いきっていなかったのと同じく、サンゴリアスもFLのサム・ケイン、WTBのチェスリン・コルビといったワールドカップ・フランス大会のファイナリストをグラウンドに送り出せなかった。

　現場がコントロールできない理由だった。田中澄憲監督の弁。

「もともとワールドカップの決勝まで行って、その後、なるべく早くこちらへ合流してくれとリクエストをしていたので、このタイミングで母国に戻るのは決まっていました。それだけのことです」

　加えてHOの堀越康介主将ら、日本出身のレギュラー格も隊列から外れていた。

　松島、堀越とともにフランス大会の日本代表となった下川も、出場は15分のみだった。これには本人が応じる。

「プレー時間は長いほうがいいですけど、きょうは短い時間でもどれだけインパクトを残せるかというテーマを自分のなかで決めていました」

　この午後は、レギュラーシーズンの中断期間にあたる。他のクラブが休息を得る期間に、選ばれし4チームが平時と段違いの強度を体験するのがクロスボーダー戦という装置だった。

　指揮官は説く。

「端から見たらメンバーを落としていると思われるかもしれませんが、けが人、この時期にコンディションを戻さなきゃ、治さなきゃいけない選手以外でベストメンバーを組みました」

　サンゴリアス陣営からは敗戦後、「相手のほうがチャレンジャーでした」という重い指摘も漏れた。ただ劣勢時にも粘る局面を作った。司令塔団に流大、高本幹也を投じた後半18分以降には、組織的かつ素早いアタックでスタンドを沸かせることもあった。

　今シーズン途中加入でアルゼンチン代表だったSOのニコラス・サンチェスは、サンゴリアスで初めて主力のゲームへ出場。58分に退くまで仕掛け、球際のファイトで魅した。公式で177センチ、83キロの35歳は言う。

「私は体重も軽いしあまり強くはないと思いますが、負けるのは好きではない。毎回、毎回、100パーセントで戦う」

　これらすべての現実を前提とし、敗軍の将は言った。

「日本を代表する4つのクラブがスーパーラグビーのチームと戦うことはリーグにとっても、日本のラグビーにとっても重要なチャンスでした。我々も準備したつもりでしたが、結果として日本ラグビーのプライド、レベルを示せず残念です。今日の内容を受け止めて、『これが、（その後に）変わるきっかけになった』と思えるようにしたいです」