ヴェアさんのため、みんなのため。川口新太［京産大／PR］

　全国大学選手権の準々決勝で早稲田大を65－28で破った京産大。10度目の4強入りを決め、1月2日には初の決勝進出を目指す。相手は対抗戦2位の明治大だ。

「めちゃくちゃ緊張してます。でも、楽しみな気持ちもある」

　3年生の川口新太が正直な思いを話す。大一番で背番号3を託された。今季初先発だ。

　今季の右PRは主にヴェア・タモエフォラウが担っていたが、準決勝は欠場を余儀なくされた。準々決勝で脳震盪を患ったためだ（後半21分に負傷交代）。

　川口は気遣う。
「ヴェアさんが大きなケガでなくて良かったです。決勝には出られそうなので、頑張って決勝につなぎたい。ただ、ヴェアさんのためだけではなくて、僕は皓正さん（三木主将）にもとてもお世話になっているし、（メンバーに）選ばれなかった4回生もすごく応援してくれる。”みんな”で決勝に行きたいです」

　185㌢、127㌔と恵まれた体躯を生かしたスクラムが武器だ。廣瀬佳司監督も「期待するのはスクラムだけ」と笑顔で言う。
「田倉さんいわく爆発力は（ヴェアよりも）川口の方がある」

　東海大仰星出身。京産大に進んだのは、元木由記雄GMからラブコールを受けたからだ。
「コロナ真っ只中で家にいる時、毎朝電話をいただいて。一緒に頑張ろうと。そんなこと言われたことなかったのでありがたかった。3番が軸になる大学で頑張ろうかなと」

　京産大では背番号「3」はエースナンバーと言われる。川口も、その重責を理解する。
「セットプレーは京産が自分たちを魅せられる一番の場所。叶翔さん（平野・現三重H）や圭汰さん（木村・現ルリーロ福岡）は『試合に負けてもスクラムで負けてはいけない』と言われるくらいチームとして重要にしてきた。だから、何がなんでも圧倒したい」

　今季は「悔しい時期の多いシーズンだった」と振り返る。同期の西崎海人とのポジション争いに敗れただけでなく、脳震盪や腰のヘルニア、インフルエンザなど度重なるケガと病気にも苦しんでいた。出番はリーグ終盤の6節以降に限られた（2試合と選手権準々決勝／いずれもリザーブ）。

　それでも、「腐らずにやってこられた」と自負する。
「シーズン終盤にはチームの中では誰にも負けないスクラムを組めるようになったと思う。去年よりも強くなってる自信があります」

　早稲田戦のようにスクラムで圧倒し、流れを引き寄せたい。