トンガ戦で初先発のCTB長田智希。「強み出して、チームに勢いを」

　順調に階段を昇っている。
　23歳の日本代表CTB、長田智希が、テストマッチで初めて先発する。
　7月28日、大阪・花園ラグビー場でおこなわれるトンガ戦で12番を背負う。

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　ワールドカップへの準備を重ねる日本代表に加わって1か月半。浦安と宮崎の合宿でアピールし、ジャパンXVとしての初戦から3戦は途中出場を重ねてきた。

　その初戦でオールブラックスXV相手に途中出場で（14分間）プレーすると、次戦は日本代表として同じ相手と対峙し、後半11分からピッチに立った。
　続くサモア戦は初のテストマッチ出場となった。3戦連続で23番を背負った。後半20分過ぎからの登場だった。

　それぞれの試合で持ち味を出した。特にオールブラックスXVとの第2戦でのランと、トライアシストのプレーは印象的だった。
　サモア相手にも、低い重心の走りで鋭いステップを見せた。

　トンガ戦の試合出場メンバー発表時、今季ここまでのパフォーマンスを振り返ったジェイミー・ジョセフ ヘッドコーチは、「12番については、どの選手もそのポジションを狙いにいける」と言った。
　過去3戦のインサイドCTBの働きは、求めるスタンダードに達していないようだ。

　その中で長田については、「オールブラックスXV戦でポテンシャルを見せ、テストマッチのプレッシャーにも耐えられる可能性を見せた。（トンガ戦に）スタートで出るにふさわしい」と評価した。

　7月28日、試合前日の記者会見に参加した長田は、「コンディションはベスト。いい準備ができている」と話した。
「トンガはフィジカルでプレッシャーをかけてくると思います。12番はセットプレーのファーストプレーなど、相手とぶつかるシーンで大事なポジション。そこで役割を果たしたい」

　ワールドカップには当然出たい。しかし、最終的な33人のスコッドに残ることを必要以上に意識しない。
「テストマッチのメンバーに選んでもらったことが大きい」と、目の前のことに集中する。

　中村亮土のことを、「スキルが高く、フィジカルの面も強い」と言う。中野将伍のパワフルさには敵わない。
　自分の強みは、チームに求められているプレーをすることだ。

「防御時に穴を埋める。ボールを持ったときなら、相手をズラして前に出て、チームのアタックに勢いをもたらしたいと思います」

　ワイルドナイツのチームメートでもある13番のディラン・ライリーとは息の合ったプレーができそうだ。
　オールブラックスXVとの第2戦のシーンを思い出して言う。

「あの試合（の後半）、ディランが抜けたプレーがありました。内側で僕が仕掛けてパスを出したら、ディフェンスが乱れてチャンスになりました」
　自分らしく動けば好機を作れる。そう分かった瞬間だった。

　途中出場時はプレータイムが限られているため、一つひとつのプレーで力を出し切ることが重要だった。
　しかし先発となれば、80分経った時に、チームが勝者となるためのゲームメイキングも役割のひとつとなる。

　今回も指揮官の期待に応えられたなら、フランスの地がグッと近づくことになるだろう。