4年ぶりのU20世界選手権が6月24日開幕　日本が挑むプールAは強豪ぞろい

　ラグビーの20歳以下（U20）世代の最高峰大会、「ワールドラグビー U20チャンピオンシップ 2023」が6月24日から始まる。南アフリカの西ケープ州に12カ国のU20代表チームが集まり、7月14日（現地時間）まで熱戦が繰り広げられる。
　ラグビーのU20世界大会は、2020～2022年は新型コロナウイルス感染症の影響で中止となったため、4年ぶりの開催となる。U20日本代表は2019年に下部大会の「ワールドラグビー U20トロフィー」で優勝して昇格となり、出場権を獲得していた。

　日本は過去、U20チャンピオンシップでの最高位は2015年の10位で、それ以上の成績が期待される。しかしながら、各国の有望選手たちが集うこの大会は厳しい戦いの連続で、最下位になったチームは来季U20トロフィーに降格となる。

　大会はまず、4チームずつ3つのプール（組）に分かれてそれぞれ総当たり戦をおこない、プール戦の成績に応じて順位決定戦へと進む。

　日本は今回、フランス、ウェールズ、ニュージーランドと一緒のプールAに入った。

＜ワールドラグビー U20チャンピオンシップ 2023＞
■Pool A： フランス、ウェールズ、ニュージーランド、日本
■Pool B： オーストラリア、イングランド、アイルランド、フィジー
■Pool C： 南アフリカ、アルゼンチン、イタリア、ジョージア

　フランスは前回大会（2019年）のチャンピオンで、大会3連覇を狙っている。
　注目選手は、身長192センチ、体重は145キロあると言われるロックのポソロ・トゥイランギ。元サモア代表NO8ヘンリー・トゥイランギの息子である18歳は、ペルピニャンのプロ選手としてすでにトップ14（フランス国内最高峰リーグ）でもプレーしており、将来のスター候補だ。フランスはほかにも有望な若手が多い。

　ウェールズは今年のU20シックスネーションズ（欧州6カ国対抗戦）で5戦全敗の最下位だったが、ワールドU20チャンピオンシップにおいてはトップ4入りを3度果たしている伝統国であり、楽な相手ではない。
　指揮官が替わって暫定ヘッドコーチとなったマーク・ジョーンズは、「特にバックラインとバックローにはエキサイティングな選手がたくさんいる。フロントファイブもポテンシャルは高い」とコメントしている。

　ニュージーランドは前回大会でチーム史上ワーストの7位だったが、最多6度の優勝を誇る強豪だ。
　キャプテンは、クルセイダーズのSHとして今年スーパーラグビー・パシフィックの舞台にも立ったノア・ホザム。同じくクルセイダーズでデビューを果たしたSOのタハ・ケマラが10番候補で、ケマラとともに副将を務めるFL/NO8ピーター・ラカイはウェリントンの22年ぶりの国内選手権優勝に貢献し、ハリケーンズの新星としても活躍した。

　そして、日本のU20代表選手の多くは、5月はジュニア・ジャパンとしてパシフィック・チャレンジで経験を積み、同月27日には東京・秩父宮ラグビー場でおこなわれた強化試合でNZU（ニュージーランド学生代表）に52－46と競り勝ち、自信をつけた。
　キャプテンを務めるのはSO/CTB大町佳生（帝京大学2年）。国際統括団体のワールドラグビーは公式サイトで、注目選手としてFB/WTB矢崎由高（早稲田大学1年）を挙げている。桐蔭学園高校時代から将来を嘱望された逸材で、NZU戦でも鮮やかな走りを披露していた19歳の矢崎は、大会初日のフランス戦で11番をつける予定だ。

　ディフェンディングチャンピオンに挑むU20日本代表のメンバーは以下のとおり。

＜第1戦（vs フランス） U20日本代表試合登録メンバー＞

1．西野帆平（明治大）　2．大本峻士（立命館大）　3．富田陸（明治大）　4．佐々木柚樹（大東文化大）　5．ハリー・ウィラード（英・ダラム大）　6．宮下晃毅（法政大）　7．林慶音（同志社大）　8．小林典大（関西学院大）　9．土永旭（京都産業大）　10．楢本幹志朗（筑波大）　11．矢崎由高（早稲田大）　12．大町佳生（主将／帝京大）　13．野中健吾（早稲田大）　14．御池蓮二（立命館大）　15．武藤航生（関西学院大）

〔リザーブ〕
16．黄世邏（関西学院大）　17．弓部智希（近畿大）　18．杉浦皓亮（東海大）　19．能勢涼太郎（近畿大）　20．楠田知己（明治大）　21．高橋佑太朗（筑波大）　22．生田弦己（帝京大）　23．今野椋平（慶應義塾大）