無敗対決に王者は何を思うか。ワイルドナイツの坂手主将は「スコアが開いても淡々と」

　首位対決だ。

　国内タイトル2連覇中で今季開幕9連勝中の埼玉パナソニックワイルドナイツは、3月4日、本拠地の熊谷ラグビー場に8勝1分で2位のクボタスピアーズ船橋・東京ベイを迎える。

　国内リーグワン1部・第10節きっての好カードだ。ディフェンディングチャンピオンのロビー・ディーンズ監督は、こう心待ちにする。

「明日は間違いなくグレードゲーム。両軍とも負けがない。周りの関心が高くなるのではないでしょうか」

　試合の焦点を聞かれれば、「スピアーズがどのように戦うかは予想できる。フィジカルなゲームになる。セットピースと規律（が鍵）」「（スピアーズは）カウンターアタックもいい」。スピアーズの力強いFW陣、多彩な攻めを警戒する。

　特にキーマンに定めるのは、HOのマルコム・マークスか。指揮官はこうだ。

「マルコム・マークスのようにボールの上（接点）で強い選手がいる。（攻撃中の接点で）テクニックと精度が重要視される」

　そのマークスに先発HOとして対峙する坂手淳史主将は、こう見据える。

「ものすごくいい選手。フィジカルな、スピアーズらしいプレーをする。地面にあるボールを奪い取る力だけではなく、キャリア（走者）のボールを奪い取るような力も見られる。負けないようにしたいです。僕自身のパフォーマンスを上げるうえで、明日の試合は大事になります」

　スピアーズのWTBには、ルーキーながらここまで11トライと好調の木田晴斗がいる。この注目の若手についてのディーンズ監督の談話は、クラブの姿勢を示していた。

「私たちとしては、彼がグラウンドを走り回る姿を見たくない。その意味では、お互いの戦術、理論が（試合を）おもしろくさせるのではないでしょうか」

　向こうの機動力、突破力を、自前の防御の「戦術」と個々のタックルとの合わせ技で跳ね返すつもりだ。坂手は続ける。

「しんどいゲーム、しんどい時間帯も、何か特別なことをするのではなく、全員が同じスタンダードでやるべきことをやり続けられるのが強みです。多少、スコアが開いても、淡々と同じことができる。焦らないようなシステムが、できてきている」

　リーグ戦は中盤に突入している。

　開幕からの自分たちの出来について、「まだまだ伸びる余地はある。規律（反則）、前半の大事なところで（点を）獲りきれないなどの課題はあります。ただ、一歩、一歩、成長しながら、いいスタンダードで終えられているゲームが多い」と坂手。ディーンズ監督は、一戦必勝を積み重ねて「淡々」と頂点を狙うつもりだ。

「引き続きよくなり続ける。毎週、毎週、（試合が）終わってから毎回、学ぶことがあり、成長する余地があります。個人の成長をどうチームに移行させるかが大事。チームがより機能的になるようにすることが求められる。その部分での精度が大切。相手に隙を突かれないような準備も大事に考えます」

　スピアーズ戦でも勝って学びを得て、より組織を強固にしたい。