堤ほの花、始球式。女子ラグビーのオリンピアン2人が東北楽天イーグルス戦登場

　惜しくもワンバウンドとなったけれど、ボールはホームベース上を通過した。
　球速もあった。

　7月31日、仙台・楽天生命パークでおこなわれた東北楽天イーグルス×北海道日本ハムファイターズを2人のオリンピアンが訪れた。

　昨年開催された東京オリンピックで、ラグビー（女子／セブンズ）に参加した清水麻有と堤ほの花だ。
　清水は試合前にファンの前で挨拶。堤は始球式に臨んだ。

　ラグビー女子日本代表のオフィシャルスポンサーである青南商事は、毎年、東北楽天イーグルスのホームゲームで「SEINANデー」（今年はSEINANナイター）を実施している。
　同社は女子ラグビー選手を毎年このイベントに招いている。

　2016年に始めたSEINANデーの始球式には、多くの選手たちが参加してきた。
　初年度は今回メッセージを発信した清水が投げた。翌年から昨年まで、齊藤聖奈、堤、藤本麻依子、佐藤優奈、マテイトンガ・ボギドゥラウマイナダヴェがマウンドへ。
　女子ラグビーの存在を楽天ファンに印象付けている。

　昨日の清水はプレーボール前、今年は女子ラグビーにとって大事な1年ということをファンに伝えた。
　ワールドカップセブンズ（9月）とワールドカップ（10月／15人制）が開催される。サポートを依頼した。

　堤はサブグラウンドで清水とキャッチボールをして肩慣らしをした後、本番に向かった。
　力の入れ具合やボールの握り、リリースポイントを練習時にチェック。準備は万端だった。

　しかし、マウンドに立ってみると緊張感がいっきに高まった。
　この日の観衆は2万105。「ラグビーではいつもリラックスしているのに、きょうは緊張しました」と振り返る。

「やばい」
　マウンド上の姿を映す映像には、そうつぶやく堤の表情がある。
　低めに投げたボールは、ホームベース上を通ってワンバウンドで捕手のミットへ。
「なかなか経験できないこと。いい想い出になります。これからも、いろんな選手が経験できたらいいですね」と笑顔だった。

　スタンドに座り、楽天イーグルスの逆転勝ちを見た堤は「楽しかった」と、熱戦を振り返った。
　清水とともに、FMラジオ（Rakuten.FM TOHOKU）出演、スタジアム正面のステージでのトークショーに出演と、忙しかった7月最終日。女子ラグビーの認知度を高めた一日だった。