多文化共生。青森山田ラグビー部に見える「優しさ」。

　残念な思いを「マジで微妙でした」と表す。トンガ出身のフィリモネ・サイアは、来日して3年目になる。

　所属する青森山田のラグビー部は、7月16～18日、長野・菅平高原での全国高校7人制大会に参加。大会初日の予選プールでは2連敗も、2、3日目のボウルトーナメントで優勝した。
　サイアは攻守で躍動した。

「（初日は）勝ってないけど、ホテルに帰って皆とコミュニケーションを取って（攻守を修正した）。本当に、嬉しかったです」

　当世風のニュアンスで「マジで微妙でした」と振り返るのは、来日した2020年以降の社会情勢についてだ。

　ウイルス禍などの影響で、オフシーズンの一時帰国が叶わない。ニュージーランドやトンガに住む3人の兄、故郷にいる両親とは長らく対面できずにいる。

　実際には、「微妙」という言葉ではすまされぬほど口惜しかったろう。

「マジで、パパとママには会いたいです。1年生でも、2年生でも、3年生でも会えていない」

　もっとも、異国での生活は「楽しい」。10歳で始めたラグビーのよさを、極東の地でも感じられる。

「試合では、俺も青森山田のために頑張るし、相手も自分のチームのためにしっかり頑張る。試合じゃない時は（お互いが）友だちみたいな感じ」

　目標は、日本代表のシオサイア・フィフィタ。トンガから日本航空高校石川に渡り、天理大を経て現・花園近鉄ライナーズのフィフィタとはいとこ同士の関係だ。サイアも将来は、フィフィタと似たルートを辿って一緒にプレーしたいと願う。

「大学でも頑張って、早くプロになりたいです」

　チームは1968年創部。留学生を迎え始めて2年目にあたる2019年度、冬の15人制全国大会に初出場した。目下、3季連続で参加中だ。

　2020年度までの2シーズンは、現・大東大のリサラ・フィナウ、ハニテリ・フィラトア・ヴァイレアを擁して全国で躍動。今季はFBが本職のサイアと、LOを務めるコロ・ソナタネを在籍させる。橋本高行監督は、アイランダーたちの献身に敬意を示す。

「ラグビーに熱い気持ちを持っていて、一生懸命やってくれる。トレーニングもハードにします。日本人のいい見本になってくれる。あとは…優しいんですよね。チームメイトが困っていたら声をかけてくれる。そういったところも、ラグビーだな、と感じます」

　7人制大会でリーダーシップを取った神真広も、自軍に留学生がいることを心強く思う。

「チームが悪い雰囲気の時に盛り上げてくれるのが、サイアとタネです。とても助かっています」

　さまざまなキャリアの選手が集まる。話をする神も、中学まではサッカーと陸上の走り幅跳びをしていた。

「（記録は）6メートル超え、していました」

　小学生の頃、2015年のワールドカップ・イングランド大会に触れた。日本代表が南アフリカ代表を倒すのを、生中継で観た。それ以来ずっとラグビーに興味があり、中学時代に橋本監督に誘われて決心した。

　初心者だった入学当初は、スピードが活きるWTB、FBを任された。ところが2年生になると、「タックルがしたい」からと接触の多いCTBに自ら転向。サイア、ソナタネとともに、昨季からレギュラーとなった。

「中学まではボールを手で使うことがなかったので、最初はパスに苦戦していました。でも、学年を重ねるごとに自分でできることが増えて、いまはチームの代表としてタックルができて嬉しいです」

　卒業したフィナウとヴァイレアがブレイクした時期には、かねてより強豪だったサッカー部からの転向組も目立っていた。黒に蛍光グリーンが入った青森山田のジャージィは、多文化共生の象徴だ。