より強い防御へ。宮崎で合宿中の日本代表がチーム練習始める

　前日までの激しい雨は止み、時おり強い日差しが照りつけていた。
　6月3日から宮崎で強化合宿をおこなっている日本代表が6月6日、報道陣に練習を公開した。

　この日が、本格的なチーム練習の初日だった。
　新しく加わったジョン・ミッチェル アシスタントコーチが防御練習をリードするなど、ディフェンスの考え方を浸透させることに時間を多く割いた。

　オールブラックスやアメリカ代表のヘッドコーチ（以下、HC）を務めた経験があり、イングランド代表の防御コーチ、南アフリカの強豪クラブも指導したことがあるミッチェル コーチ。
　その指導を選手たちは前向きに受け入れていた。

　久しぶりに代表活動に参加したHO堀江翔太が「いい方向にいきそう」と話せば、SH流大とともに共同主将を務めるHO坂手淳史も、「強いディフェンスができるのではないか、とワクワクしています」と言った。

「前に出ながら、しっかりコネクションして、相手を仕留める。前からやっていることですが、ディテールが少しずつ変わっていくと思います」（坂手主将）
　アタック担当のトニー・ブラウン コーチは、まだ合流していない。ディフェンス面の整備が先に進みそうだ。

　ジェイミー・ジョセフHCは、リーグワンでの戦いを終えた後、休む時間もあまりなく代表活動に参加した選手たちについて、そのどん欲さを評価した。

「選手たちはやる気に満ちていて、ハングリーさを感じました。特に若手や新しく選出された選手たちは、コーチたちにアピールするため、ハードさを前面に出しています」

　選手たちへ、自分たちがファンや周囲からどう見られないといけないか。ワールドカップへ向けてどういうチームであるべきか。
　話し合い、築き上げていこうと伝えたという。

　宮崎合宿に参加している日本代表と並行し、別府ではナショナル・デベロップメント・スコッド（以下、NDS）の選手たちも強化合宿に臨んでいる。
　NDSの選手たちは、6月11日に予定されているチャリティーマッチ、トンガ・サムライXV戦を戦うエマージング・ブロッサムズの中核を成し、6月18日と25日に予定されているウルグアイ代表戦の初戦でもプレーすることが予定されている。

　ジョセフHCは、2つのグループで活動する日本代表スコッドと今後のスケジュールを睨み、「テストマッチは、どの試合も勝たないといけない」という前提を話した上で言葉を続けた。

「（代表とNDSを並行して稼働させている）自分たちの形はユニークです。層を厚くするためには、選手たちを試合で起用していくしかありません」

　リーグワンのシーズンを終え、ケガで今回の活動から外れている選手たちもいる。
「そういった選手たち（のポジション、戦力）をカバーしていかないといけない。そのためにも、トンガ・サムライXV戦やウルグアイとの1試合目で犠牲を払ってでもNDSの選手たちで戦います。良いプレーをした選手たちに代表へ加わってもらいたい」

　宮崎と別府では過酷な競争が繰り広げられそうだ。
　ウルグアイとの第2テストマッチ、7月2日、9日のフランス戦で誰がサクラのジャージーを着るのか。
　2023年ワールドカップを戦うチームの輪郭が見えてくるだろう。