欧州番記者チェック。走るアイルランドか、はじけるフランスか。シックスネーションズ優勝のゆくえは週末の最終節で

　WTBジェームズ・ロー、CTBギャリー・リングローズ、FBヒューゴ・キーナンに加えて、開幕のウェールズ戦で代表戦初出場しプレーヤー・オブ・ザ・マッチに選ばれたWTBマック・ハンセンの4人が今大会4節までの記録でランメーターベスト10に入っている。NO8キーラン・ドリス、FLジョシュ・ファンデルフレイヤーも続いている。こんなに駆け回っているのかとあらためて感心する。

　最終節、アイルランドはホームのアビバ・スタジアムでスコットランドを迎え撃つ。スコットランドがこのスタジアムで最後に勝ったのは2010年、またアイルランドに勝利したのは2017年に遡る。グレガー・タウンゼントHCの下、フランスメディアが「シャンパン・ラグビー」と言うほど、スコットランドもどこからでも攻めることができる魅力的なラグビーをしているが、今の両チームの状態を比べると、アイルランドがボーナスポイントを獲得して勝利すると予想される。

　その試合の結果を見てから、フランスはスタッド・ド・フランスにイングランドを迎えての決戦に臨む。アイルランドが勝てば、フランスはイングランドに勝利することがマストになる。

　ウェールズ戦の後、ガルティエHCは「すべてが良かったわけではない。判断が良くなかったところもある」と言っていた。キャプテンのアントワンヌ・デュポンも「空中戦と戦略的なキックの使い方ではウェールズの方が優っていた。イングランド戦に向けて改善するべき点」と上げていた。

　対するイングランドは、14人でアイルランド戦を戦うことによりチームがようやく一つになったように思える。エディー・ジョーンズHCは「2023年W杯に向けてこのチームの基盤となる試合だ」と言っている。

　何よりも驚かされたのは、アイルランドのスクラムを後退させ引き裂いたイングランドFWだ。PRエリス・ゲンジがトイメンのアイルランドのタイグ・ファーロンから何度もペナルティーを奪った。フランスは土曜日のファイナルがどんな試合になるのか、あらためて認識したことだろう。

　このフランスチームは試合を重ねるごとに成長している。11月にNZを倒して自信もついた。優勝にここまで近い状態で最終節を迎えるのは初めてだが、選手もスタッフも経験を積んできており、精神的にも身体的にも良い状態に仕上げてくるのではと思われる。

「決勝のひとつ前の試合が精神的に最も難しい。決勝は自分達の才能を存分に発揮するだけ」と言うのは、12年前にグランドスラムを達成したチームのキャプテンだったティエリー・デュソトワールだ。

さらにスタッド・ド・フランスの8万人の観客の後押しもある。

　フランスだけではなく、今や世界のラグビーファンを魅了しているのは、復活したフレンチフレアだ。１人の選手のひらめきに他の14人が共鳴しブルーの波が押し寄せるように動く。NZ戦でのロマン・ンタマックのインゴールからのカウンターが良い例だ。ガルティエHCはフランスのアイデンティティーにこだわってチームづくりをしてきた。もう一方で大切にしているのがラグビーの基本であるセットピースとディフェンスで、「恐れられるセットピースとディフェンス」を目指してきた。チームのアイデンティティーができてきている。

　フランスが接戦を制して2022年ヨーロッパチャンピオンに輝くところをようやく見られそうだ。

　そして7月にはこのフレンチフレアが日本代表と対戦するために来日する。相手に安定したアタックをさせないためにも、ジャパンのスクラム、ラインアウトは重要なディフェンスの起点になる。シャンパンの泡が弾けるように湧き上がってくるレ・ブルーの攻撃を日本代表がどう迎え撃つか、今からとても楽しみだ。

ラグビー欧州６か国対抗戦 シックス・ネーションズ 

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2月5日（土）〜3月20日（日）　
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