欧州番記者がチェック。育てた選手を「国代表のチカラ」に昇華するアイルランド。今週末、欧州シックス・ネーションズ始まる！

　2022年シックス・ネーションズで本命視されるのはフランス。そして、昨年秋のテストシリーズでニュージーランドを倒したアイルランドは、間違いなくもう一つの注目チームだ。2月5日開幕 、WOWOWで全試合が放送&ライブ配信される大会から、欧州在住の竹鼻智氏が好調チームにクローズアップする。

　グランドスラム（全勝優勝）チームがいなかった昨年大会は、４勝１敗のウェールズが最後に優勝を決め、２位のフランス、３位のアイルランド、４位のスコットランドが３勝２敗で並ぶ僅差の結末となった。

　欧州ラグビー界の真冬の風物詩ともいえる、シックス・ネーションズ。毎年この季節になると、各チームは当落選上の選手も含めた代表合宿招集メンバーと、該当選手の負傷やコンディションなどの精査を行う。

　２月５日（土）の開幕戦前週を迎えたアイルランドはケガ人復帰を発表。LOイアン・ヘンダーソン、WTBキース・アールズ、FLジョシュ・ファン・デル・フリール、SOジョーイ・カーベリーと負傷を抱えていたメンバーが、初戦のウェールズ戦に向けた練習に合流するという朗報だった。

　主将、そして大黒柱としてグランド内外でチームをリードするのは、SOジョナサン・セクストン。昨年秋の日本代表戦で100キャップ目を獲得したカリスマキャプテンは、36歳の今も、実力でスタメン司令塔の一番手としてその名をチームシートに連ねている。経験と年齢を重ねた名選手なら誰でも、軽症を含めたケガや、疲労回復にかかる時間やコンディション調整に悩まされる。稀代の名選手であるセクストンとて、例外ではない。

　だが、アイルランドラグビーはコンディション維持の面でアドバンテージがある。この国の大きな強みは代表チーム（ラグビー協会）とプロクラブの協働が非常に上手くいっているという点だ。セクストンだけでなく、34歳で112キャップを誇るPRキアン・ヒーリーなどのベテラン選手は、代表戦に最高のコンディションで挑めるよう、代表監督が所属クラブに対して、「この週の試合は出さないで貰えないか？」と頼むことができる。クラブと代表で良好な関係が築かれているため、クラブの監督は代表監督からの頼みに応じ、かつ色々と相談しているという。

　代表チームの勝利を最大の目的として国内のラグビーが協働するアイルランドでは、協会が選手の移籍を「推奨」することもできる。有名な例で言えば、セクストンの後継者とされる現在26歳のカーベリーだ。

　カーベリーは、2018年にレンスターから、ライバルクラブであるマンスターへ移籍している。レンスターではセクストンがスタメンのSOとして活躍しており、２番手SOであるカーベリーはFBで出場する試合も多く、司令塔としての試合経験を積めていなかったからだ。

　もちろん、本人の意思に反して無理やり移籍を強いることはできないが、「アイルランドの将来のため、マンスターへの移籍を考えてくれないか？」と頼まれたカーベリーは、移籍を決意した。細身で繊細なテクニシャン。新天地では負傷で欠場を強いられたことも多かったが、出場すればスタメンSOとしてその才能を十分に発揮、経験も積んでいる。

　FWに目を向けてみると、３番（右PR）から１番（左PR）へのコンバートを遂げたアンドリュー・ポーターが注目選手の一人として挙げられる。

　スクラムを両PRで組めるだけでなく、ボールを持った時の仕事、密集での力仕事、激しいディフェンスと、必要とされるタスクを全て上手くこなせる器用さがある。26歳で40キャップと、チーム内では中堅としていい仕事が求められる時期にいる。当然、来年のワールドカップでの主力候補であり、昨年に続き接戦が多いと予想される今大会で、活躍を期して燃えているだろう。