失点してもすごかった。東京サントリーサンゴリアスのサム・ケレビは「高い基準設ける」

　ハードワークとは何か。サム・ケレビが答えを出した。

　オーストラリア代表38キャップ（代表戦出場数）の28歳は1月30日、東京サントリーサンゴリアスの13番をつけた。東京の秩父宮ラグビー場で、リーグワン・ディビジョン1の第4節に挑む。

　チームは前半35分以降、数的不利を強いられた。レッドカードのためだ。しかし後半38分、左PRの祝原涼介の逆転トライで36－33と勝利。通算2勝目を狙っていたリコーブラックラムズ東京を下し、ディビジョン1唯一の開幕4連勝を飾った。

　際立ったのは、劣勢時の献身だ。

　自陣ゴール前で相手ボールラインアウトを迎える際は、祝原いわく「一人ひとりが仕事をした」。向こうが作りたかったモールの組織形成を、かすかに狂わせる。

　そのエリアで反則を取られても、アドバンテージ（反則をされた側に有利な場合の試合継続）の間は必死に防波堤を作る。

　相手SOのアイザック・ルーカスがキックパスを通した瞬間も、捕球役にはCTBの森谷圭介がロータックル。ボールがこぼれるや、近くにいたWTBの中鶴隆彰がすぐに拾った。

　点を取られた場面でも、簡単に点を取らせまいとする意志をにじませた。

　表現者のひとりが、ケレビだった。

　勝ち越しを許した後半35分は、自陣ゴール前左のラインアウトからの連続攻撃に耐える。9つ続いたフェーズ中、終盤の5フェーズのうち4つの局面でタックルを放つ。相手をその場で倒すや、すぐに防御網へ入る。次なる刺客の足元へ刺さる。

　トライを奪われるひとつ前の局面でも、相手の走者を押し返していた。

「自分自身に高い基準を設けています。試合をドミネートしたい気持ちを持っています。ディフェンスでも、アタックでも、チームメイトにエナジーを与える。隣のチームメイトを助けたい気持ちがある。14人になった時は特に、です」

　本人が話したのは、さかのぼって約2年前。都内のクラブハウスで、即席のインタビューに応じていた。

　当時は、新型コロナウイルスの流行が本格化するよりも少し前だった。ワールドカップ日本大会の直後でもあり、併設のグラウンドの前には柵が設けられた。殺到する見学客から選手を守るためだ。

　ケレビは全体練習と自主トレーニングを終えると、その柵の前でサインを書き続けていた。

　フィジーにルーツを持ち、「近づきがたい存在になりたくない」をモットーとする。その開放的な気風、さらにタフネスぶりを、攻撃面でも発揮する。

　前半16分にハーフ線付近左中間で球を得ると、いったん立ち止まるやステップを踏み、加速。そのまま2人の防御を巻き込む。圧を受けつつも持ちこたえ、後ろにいた右PRのセミセ・タラカイにパス。タラカイが突進すればそのサポート役に回り、球を守る。

　ここからFLのショーン・マクマーンが抜け出すと、ケレビは左へ回る。

　SHの齋藤直人ゲーム主将からパスをもらうや、目の前にいる2人のタックラーの間へ駆け込む。やはり2人を引きずりながら、右手一本でのオフロードパスを放る。受け手のNO8のテビタ・タタフが前に出ると、その左脇ではすでにケレビが並走。このシーンは結局、得点にはつながらなかったが、妙技と献身が好機を作ったのは確かだった。

　時代が変わる前の問答を通し、その要諦を語っていたものだ。

「自分が（目の前の）スペースを取り（攻略し）に行く。するとその外側の相手が（自身に）寄ってくる。こうなれば、外側にスペースが空きます。ラインブレイクをする時は、自分のサポートがどこにいるかを意識しなければいけません」

　そう。今回もオフロードパスを仕掛けるよりも前の時点で、タタフがフリーで待っているのを「意識」していたろう。あの日は涼しげに、こうも述べていた。

「私がボールを持った時、2人の選手にタックルをされるのはもともとの（よくある）ことなので。そんな時、ボールは自分で運ぶよりも近くの仲間に渡したほうがいい。ただラインブレイクするだけじゃなくて、周りがどんな動きをしているのかを常に見ていかないと」

　14人でプレーしている時も、後半7分のトライアシストなどで魅した。試合後、祝原は殊勲のマクマーンとケレビについて聞かれた。強固な組織に大物が加わる意味合いを、端的に語った。

「あの2人がキーマンになってくれて前に出ていた。（2人が）ゲインした後にいいキャリーをしてくれる選手は他にもいたので、サントリーのアグレッシブアタッキングラグビーが意識的に体現できていた」

　第3節は不戦勝で、第2節から先発を10人入れ替えて臨んだ第4節。開幕から先発し続ける世界的名手が、要所を引き締めた。