前指揮官にも雄姿届ける。京産大の船曳涼太が感じたトライの重み。

　この冬、ゴール前で悲喜を味わった。

「個人のプレーでもミスが何回かあって、チームに貢献できることはがあまりなかったです」

　船曳涼太。京産大ラグビー部の2年生WTBだ。本人の言葉とは裏腹に、今度の大学選手権では攻守で躍動した。
　
　2021年12月26日の準々決勝では、前半4分に技を示す。敵陣22メートルエリア右で、球をもらう前に左から右大外へ大きく膨らむ。パスを得た頃には防御を振り切り、先制トライを決めた。

　この午後は、球を持たない場面でも持ち前の速さを活かす。

　特にキックチェイスで魅する。味方の蹴ったボールを「1人は追う」というシステムのもと、捕球役に迫る。向こうの蹴り返しを鈍らせれば、味方が望む位置から攻め返せる…。そう、イメージした。

　ハードワーカーの船曳がもっとも注視されたのは、前半31分頃のファインプレーだ。

　対する日大にアドバンテージ（反則された側が有利とあってプレーが続く状態）が出ていたなか、自陣インゴールエリアの右中間まで駆け戻る。

　相手走者の持つ球を、はじく。

　会場の埼玉・熊谷ラグビー場を沸かせた、必死にトライを防ぐプレー。その動画は、間もなくSNSで拡散された。京産大は結局、27－26とわずか1点差で勝った。クラブ史上15季ぶりとなる全国4強入りの裏には、船曳の一手が確かにあった。

　トライを獲り、トライを防ぐ。かように勝負強さを示したエースだが、準決勝ではその攻防に泣く。

　1月2日、東京・国立競技場。23－20と3点リードで迎えた、後半12分のことだ。

　船曳がいたのは、敵陣22メートル線付近の右タッチライン際だ。防御ラインの背後へ駆け上がる。パスをもらう。

　一度は、追いすがるタックラーに倒される。すぐに起立。ゴールラインに迫る。

　あとは飛び込むだけだったが、最後は、対する奥井章仁に阻止された。自身と同学年でもある対戦校のNO8からタックルを浴びて、手中の球を落としてしまう。

　以前の自分がしたプレーを、別な相手にされた格好だ。

　ノーサイド。30－37で惜敗。公式会見で悔やんだ。

「日大戦でトライセーブをして、逆にきょうはトライセーブをされて…。ゴールラインが見えてトライができると思ったのですが…」

　身長180センチ、体重85キロ。神戸市立科学技術高にいた頃は、全国大会と縁が遠かった。一気に台頭したのは、京産大へ入ってからだ。誘ってくれた当時の伊藤鐘史監督のもと、1年目から正FBに定着する。

　指揮官はわずか1季で辞任も、船曳はこう願っている。

「いま、鐘史さんはチームにいないですけど、どこかで自分のランを見ていてくれたらな、という感じです」

　廣瀬佳司監督が就いた今季は、最後尾のFBから端側のWTBへ転じた。ここで活かしたのは、持ち前の探求心だ。

　海外のスーパープレーの動画を見るのが好きで、「ライン際で相手にぶつかられながらもトライする場面を結構、観て。（自分の試合で）外にスペースがあった時は、そのイメージが勝手にわく」。積み重ねの成果を大舞台で活かし、ナショナルスタジアムへ乗り込んだのだ。

　いまは防御に課題があるのだと言いつつ、自信も口にする。

「昨年は大学ラグビーで通用する部分があまりなくて。でも、今年はスピード、フィジカルで去年よりは（好感触）」

　準決勝で戦った帝京大は結局、4季ぶり10度目の優勝に喜んだ。ひたむきさを貴ぶ京産大は、来季こそ初の日本一に輝きたい。

　船曳は「来年ももう一度、国立に立って、今度は笑顔で終わりたいです」と前を向いた。