東京SG 36-33 BR東京。敗れた指揮官が後半38分に感じた「サントリーのDNA」

　反対側のロッカールームにいる。そんな感覚もあったようだ。

「不思議でした」

　リコーブラックラムズ東京のピーター・ヒューワットヘッドコーチは1月30日、古巣とぶつかる。

　東京・秩父宮ラグビー場でのリーグワン第４節で、現役時代に在籍した東京サントリーサンゴリアスに挑んだ。

　自軍が４強入りを果たせなかった前身のトップリーグで、５度の優勝に喜んできた強豪へ最後の最後まで対抗できた。

　結局は、33―36と惜敗した。

　80分間を通し、相手の底力を感じた瞬間は。

　そう聞かれて振り返るのは、後半38分の局面。33―29と勝ち越した直後のことだ。

　この時は、相手ボールキックオフを自陣ゴール前右隅で確保。陣地脱出を試みていた。ところがSOのアイザック・ルーカスのキックが、対する左PRの祝原涼介の手に収まった。キックチャージ。祝原が自らインゴールへ飛び込み、スコアをひっくり返した。

　ブラックラムズは以後も勝利を目指す。自軍キックオフを敵陣中盤左へ蹴り込み、反則を誘った。ただし最後は、敵陣22メートル線付近で得たラインアウトを向こうに競られてしまう。落球。

　スリリングなゲームを落としたヒューワットは、こう語った。

「彼らは80分間、プレーするチームです。最後のホーンが鳴るまで、試合は終わらない。78分では、ゲームオーバーにはならなかった。サントリーのDNA、感じました。もちろん、予想はしていましたが」

　部内のクラスター発生により、前節は不戦敗にて今季初黒星を喫していた。第２節は対戦相手に似た事情があり不戦勝としていて、この一戦が今季２試合目だった。

　HOの武井日向主将は、決意していた。

「厳しい状況が続いていましたが、サントリーに勝つために準備していた。最終的には、そこ（活動停止）を言い訳しないようにと話し続けていました」

　試合開始早々、自軍キックオフから鋭い出足で圧をかける。キックを蹴らせてハーフ線付近左で最初のラインアウトを得ると、クイックスローからテンポよく攻めた。

　攻撃自慢の相手を倒すための、それが手段だった。武井は言う。

「相手はアタックに自信を持っているチームなので、なるべく（自分たちでボールを持って）相手のアタックの時間を減らしたい。ただ相手のアタックが始まったら、我慢してディフェンスをする。そう思って、戦いました」

　転機を迎えたのは前半35分だ。

　ここまで７―19とリードされていたが、サンゴリアスのNO８、テビタ・タタフが、ラック上のラフプレーで一発退場。ちょうど味方をイエローカードで欠いていたブラックラムズだったが、残された時間のほとんどで数的優位を保てることなった。

　３分後、敵陣ゴール前でのラックを連取。武井がトライ。直後のコンバージョン成功で14—17と迫る。

　ハーフタイム直前には、CTBのメイン平がハードワーク。自陣22メートル線付近で右から左へ展開するなか、目の前で防御をひきつけてパスを放り、すぐに左大外へ回る。

　味方FBのマット・マッガーンが抜け出すのを見て、ギアを入れる。再びボールをもらい、一気に駆け上がる。

　キックダミーを、交える。

「抜けると思ったので、自分を信じて、蹴らずに行きました」

　敵陣の深い位置へ到達すると、最後は再び援護に来たマッガーンへ折り返す。やがて一挙に７点を奪取。21—17と勝ち越した。

　ブラックラムズは勢いに乗れそうだった。しかし、肝心なところで失敗を重ねた。