12月27日開幕！　高校生ラガーたちの熱き戦い、全国高校大会『花園』展望。【J SPORTSで全試合生中継＆LIVE配信！】

高校ラグビー日本一の座を争う全国高等学校ラグビーフットボール大会、通称『花園』が、12月27日に東大阪市の花園ラグビー場で開幕する。大会は各都道府県予選を勝ち抜いた代表51校（北海道と東京は2校、大阪は3校）が参加し、トーナメント方式で実施。1月8日の決勝で勝利したチームが、優勝旗『飛球の旗』を手にする。昨年第100回の歴史的節目を迎え、次なる100年へ向けた新たな一歩目となる今回の大会を展望してみたい。

戦力充実の東福岡が優勝候補筆頭。

3連覇狙う桐蔭学園も可能性は十分

今季ここまでの戦績から優勝候補筆頭と目されているのは、歴代4位タイの6回の優勝を誇る東福岡（福岡）だ。昨シーズンのレギュラーが多く残った今年のチームは発足当初から頭ひとつ抜けた力を誇示し、3月の全国選抜大会は準決勝で東海大仰星を46-17、決勝で桐蔭学園を46-31と破って優勝。平均体重100キロ近い重量FWを軸にフィジカルバトルで相手を圧倒し、今季の覇権争いを牽引する存在であることを強く印象づけた。

藤田雄一郎監督が「率先して痛いプレーをする選手が多い」と評するように、FWはキャプテンのFL八尋祥吾をはじめ接点で厳しく体を張れるハードワーカーがそろい、選手層の厚さも全国随一。BKでは前回大会からのレギュラーであるSO楢本幹志朗とCTB平翔太の存在が光る。大会前の練習試合でも全国区の強豪を相手に連勝しており、盤石の歩みで5年ぶりの覇権奪回に挑む。