トップリーグプレーオフ開幕　NECと三菱重工相模原がチャレンジャーに競り勝ち2回戦へ

　トップリーグの16チームと、下部のトップチャレンジリーグで成績上位だった4チーム、計20チームが参加する国内ラグビーのクライマックス、「トップリーグ2021 プレーオフトーナメント」が4月17日に始まり、NECグリーンロケッツと三菱重工相模原ダイナボアーズがチャレンジャー相手に苦しみながらも勝って2回戦進出となった。

　リーグ戦のホワイトカンファレンスで全敗・最下位だったNECは、トップチャレンジリーグ優勝の豊田自動織機シャトルズと東大阪市花園ラグビー場で対戦し、25－24で競り勝った。

　接戦が予想されたなか、NECは序盤にリードした。SOアレックス・グッドのペナルティゴール（PG）で先制すると、敵陣深くに入った14分には、フラットパスをもらったCTBマリティノ・ネマニがディフェンスを抜けインゴールに持ち込んだ。

　10点を追う織機は27分、ゴールに迫って攻撃を繰り返し、WTBリサラ シオシファがタックラーを振り切ってフィニッシュ。NECのグッドと同じくイングランド代表キャップ保持者のSOフレディー・バーンズがコンバージョンを決め、3点差となった。

　ハーフタイム前にNECの粘り強いディフェンスに得点を阻まれた織機だが、後半の立ち上がりよく、43分（後半3分）、ラインアウトからドライビングモールでゴールに迫り、NO8タレニ・セウが突っ込み逆転する。

　2分後にNECが同じようにラインアウトモールでやり返したが、織機は56分、敵陣深くでのスクラムからボールを動かし、SOバーンズがディフェンスのプレッシャーを受けながらも左サイドでフリー状態だったFB大道勇喜に長いパスを通し、青いジャージーの背番号15がフィニッシュして再びリードを奪った。
　その後、織機が約40メートルのドライビングモールでPGチャンスを得、バーンズが決めて9点差となった。

　しかし、トップリーグチームとして意地があるNECは、シンビンで1人を欠きながらも、73分、ゴールに迫って堅守の織機相手に何度も挑み、CTBベンハード・ヤンセヴァンレンスバーグがトライを取り切った。コンバージョン成功で2点差に詰める。

　そして79分、ブレイクダウンで織機に反則があり、NECにPGチャンス到来。SOグッドがポスト正面からのショットを確実に決め、逆転した。

　残り時間はわずかにあり、リスタートのキックオフ後、織機がボールを奪い返して攻め、ホーンが鳴ったあと、バーンズがハーフウェイからドロップゴールを狙ったが、距離的にも難しく、失敗。まもなく試合終了の笛が鳴り、NECが歓喜となった。

　NECは4月24日に東京・秩父宮ラグビー場でおこなわれる2回戦で、レッドカンファレンス1位だったサントリーサンゴリアスと対戦する。