【ラグリパWest】ベテラン監督、健在なり　向井昭吾　[コカ・コーラ レッドスパークス 監督＆部長]

　表情が柔らかくなった。
　グラウンドで笑うようになったのですね？
「当たり前ですよ。そうしないとね」
　向井昭吾は来年10月、還暦を迎える。
　今も挑み続けている。

　コカ・コーラ レッドスパークスの再建を託された。チームはトップリーグから落ちる。2018年度は最下位16位だった。
　昨年3月、部長兼監督としての復帰が発表される。全権委任。赤いジャージーの現場へは、5シーズンぶりに帰る。

「大目標はトップリーグに確実に上げ、そこで戦っていける土台を作るということです」
　新リーグの行方は不透明。ただ、最上の場所にいることは絶対である。

　元々、「向井待望論」は根強くあった。このチームのトップリーグ最高は8位。向井が監督として2009年度に残した。
　西村将充、日隈（ひのくま）慎太郎ら教えを受けた元スタッフたちは、みなその力を疑わない。会社は、日本人と外国人の3人の指導者を経て、その主導権を向井に戻した。

「毎日、楽しいですよ。選手たちが少しでもうまくなってくれるのを見ていると」
　2年目もメニューは基本的には自分で考える。コーチに任しっぱなしにしない。2面の天然芝グラウンドがある福岡・香椎浜では、実戦的な練習が繰り広げられている。

　15人同士でコンタクトを入れ、インゴールの往復100メートルをつなぐ。最初の幅は5メートル。途中から15メートルに広げる。
「スペース感覚を磨いてほしいし、幅が広がったところでは視野の広さをつけてほしい」
　選手たちは肩で息をしながら続ける。

　練習終わりには選手たちに声をかえる。
「今日はよかったよ」
　そう言われた猿楽直希はニヤッとする。
「今日も、じゃないんですか？」
　地元の東福岡から明大、ステップを武器に進んだCTBは30歳になった。
「子供と一緒で、選手たちの動きをよく見てあげる。変化に気づいてあげる。そうしないとラグビーを続けてもらえません」

　監督就任後、向井は部員たちと掃除をするようになった。グラウンドの前の二車線の道路やクラブハウスなどである。
「汚いやキレイをみんなが同じように思うようになれば、心はひとつになる。そうすればちょっとだけ出ているオフサイドなんかが、なくなるかもしれません。1本のPGで決着がつくのがラグビーですから」