【ラグリパWest】ベテラン監督、健在なり　向井昭吾　[コカ・コーラ レッドスパークス 監督＆部長]

　向井は新田から東海大に進み、東芝府中（現・東芝）に入った。キックなど技に優れたFBとして日本代表キャップ13を得る。

　1994年、東芝府中の監督に就任。猛練習で会得したペナルティーからの速攻、「PからGO」はラグビー界の社会現象になった。
　2000年に退任するまでの6シーズンで日本選手権3連覇、全国社会人大会（トップリーグの前身）では連覇を飾る。

　退任と同時に日本代表監督になる。
　2003年、第5回W杯の指揮を執る。オーストラリアでは4戦全敗。当時は今のように全権監督ではない。メンバー編成など、上からの圧力は常にあった。手かせ足かせの中でも向井は投げ出さなかった。最後は土色の顔。笑みはない。

　2004年、当時のコカ・コーラウエストジャパンの監督に就いた。2シーズンでチームを昇格させ、2006年度からトップリーグで戦った。現場での指揮は計8シーズン。その間、最高の8位。1966年（昭和41）創部のチームにとって、「中興の祖」である。

　その後、GM兼総監督になる。2015年の春、退任するも、ラグビーの縁は切れなかった。
　学校やスクールなどを訪れ、コーチをする。向井を知らない子供たちの中では、笑顔で接し、レベルを初歩に下げた。それはコーチングに幅をつける。新たな境地に入った。

「去年は5年ぶりにメンバーを見ました。力が見えませんでした」
　トップチャレンジは5勝1敗1分の3位。優勝する近鉄に26−43と負けたのみ。2位の豊田自動織機は21−12と下したが、勝ち点24で並び、総得失点差で沈んだ。

　2年目。チームへの理解は深まる。
　7人制日本代表のFB吉澤太一は7年目を迎えた。
「今年から15人制に専念してくれます。楽しみです」
　ステップの切れに衰えはない。

　新人SOで立正大から来た今泉仁（じん）にも期待がかかる。
「フィジカルが強いです」
　外国人として、昨年から在籍のブロディ・マカスケルの名前も挙がる。
「素直。活躍してくれればいいですね」
　190センチ、110キロ。オーストラリア出身のNO8をそう評する。

　向井にとって2回目のトップチャレンジは1月17日に開幕する。今回は9チームによる総当たりリーグ戦だ。
　初戦は九州電力。「福岡ダービー」のキックオフは14時。会場はベスト電器スタジアム（旧レベルファイブ）だ。
　リーグ戦で4位までに入れば、トップリーグチームとのセカンドステージを戦う。

「人間的成長なしに、ラグビーの成長はない」
　指導者として円熟する向井。その信念が、花開く年にしたい。