【ラグリパWest】 トップリーグの隠し玉。栗本勘司 [関大FL]

　トップリーグに行く―。
　そう心に決めて栗本勘司（くりもと・かんじ）は日々を送る。

　関大の3年生FLはプロ野球のドラフト会議でいう「隠し玉」。中央に知られていないが、指名される力を持つ。

「僕はラグビー以外の楽しみがないので、トップリーグを強く意識しています」
　日焼けした顔、181センチの身長から漂うのはアイランダー系の匂い。東南アジアを研究する文学部生でもある。

　コーチの森拓郎は開口一番に言った。
「情熱がすごいです」
　コロナ禍の間の個人練習では、常人離れしたスクワットに励む。重さは130キロも70キロの弟・祥平を肩車しながら、60キロのバーベルを釣りの感じで両手で抱える。15回を10セットこなした。

　森はサニックスでの現役時代、日本代表ヘッドコーチのジェイミー・ジョセフとFW第3列を形成した。
「栗本はザ・フランカー。体を張ります。どこに出しても恥ずかしくありません」

　自分を追い込むトレーニングで、体重は昨秋よりも7キロ増の94キロにした。それでも、10メートル走はチーム1の1秒57。体を大きくして、速さは落とさない。

　栗本は3兄弟の真ん中。みな、報徳学園に学んだ。弟は3年に在学中。少林寺拳法部だ。自身は野球からラグビーに移る。
「アニキに負けたくないという思いもあって、一丁やったるかあ、となりました」
　4歳上の兄・悠佑もFL。龍谷大から三菱自動車水島に進み、ラグビーを続けている。

　初心者のハンディを克服したのは居残り練習だった。2時間近く費やす。
「昭和の練習を延々としました。タックルバッグにおもっくそ入る、みたいな。成長している実感があって、毎日楽しかったです」
　職員から「はよ帰り」と学校から追い出されるのが日課になった。

　努力は実り、3年生でレギュラーになる。97回全国大会（2017年度）では登録メンバー30人中、唯一の未経験者だった。
　同級生には明大に進学するCTB江藤良やFB雲山弘貴がいた。

　2回戦では御所実を22－17で破る。
「試合前に勝った、と思いました。ロッカーの雰囲気がやばかったです。みんな感極まって泣いていました」
　シード校倒しで記憶に残ることがある。
「えぐいタックルを決めて、次のファイトでジャッカルしたのですが、実況のアナウンサーが宮下（＝大輝、現・立命大）と間違えました。がっくりきました」
　関西の学生らしく笑いを混ぜる。

「プチストーリーがあって、陸上をやったアニキも初心者で、3年でレギュラーを獲って、ベストエイトで仰星に負けました」
　道を示してくれた兄と歴史のかぶりがうれしい。栗本の時は20－50、兄の時（93回大会）は17－66。現・東海大大阪仰星はどちらの大会も制している。

　関大進学は監督の西條裕朗に「どや？」と聞かれた。
「たずねたら、はい、と返事をする子に話を持って行ったと思います」
　学業や品行や大学からの位置的なリクエストもあったが、決定打はその素直さだった。