降格話も出てきたイタリア　攻めに攻めたがフランス倒せず欧州6か国対抗22連敗

　今年のシックスネーションズでイタリア代表を圧倒したイングランド代表のエディー・ジョーンズ ヘッドコーチは、「降格制度の導入を検討すべきだ」と語った。

　1883年からヨーロッパのラグビー伝統国によって争われてきた歴史ある大会に、2000年からイタリアが加わり、“シックス・ネーションズ”となった。イタリアは1大会2勝して4位になったシーズンもあったが、2015年のスコットランド戦を最後にこの大会では勝っておらず、イングランドの指揮官は「主催者は、ヨーロッパで最高の6チームが常に参加していることを確認する方法を見つける必要がある」と指摘したのだ。だから、降格・昇格の制度導入を考えるべきだと。

　イタリアは、最新の世界ランキングは14位で、ヨーロッパのセカンドグループに属するジョージア（同12位）よりも下だ。ワールドカップではシックスネーションズ勢で唯一、ベスト8入りしたことがない。

　厳しい視線が注がれるなか、3月16日、地元ローマのスタディオ・オリンピコで、フランス代表と今季シックスネーションズ最終節を戦った。
　この試合で、主将として同大会50試合出場という前人未到の記録を樹立したNO8セルジョ・パリッセを中心に、攻めに攻めたイタリア。勇敢に戦い、観る者を熱くした。しかし、14－25で惜敗。シックスネーションズ22連敗となった。

　それでも、意地を見せたのは確かだ。

　PGで先制するも逆転されたイタリアは、6－10で迎えた前半23分、敵陣深くでアドバンテージを得、SOトンマーゾ・アランがディフェンス裏にキックし、いち早く反応したCTBマルコ・ザノンのトライチャンスだったが、不運にも蹴られたボールはポストカバーに当たって跳ね返り、得点できなかった。
　ラインアウトからゲーム再開となり、今度はモールでインゴールになだれ込んだが、フランスの選手が絡んでグラウンディングを許さない。それでも果敢にトライを目指したが、まもなく落球してチャンスを逃した。

　36分にも敵陣深くに入ったが、ラインアウトが乱れた。

　その後もフランスの粘り強いディフェンスに阻まれ、6－10で折り返した。

　後半早々にPGで1点差に詰めたイタリアだが、フランスは45分（後半5分）、19歳のSOロマン・ヌタマックがランとパスワークでチャンスメイクしてWTBヨアン・ウジェのトライにつながり、点差を広げた。

　それでもイタリアは54分、トライへの執念がついに実る。怒涛の連続攻撃でゴールに迫り、SHティト・テバルディがダミーモーションからインゴールに突っ込んだ。3点差とする。

　しかし62分、フランスはSOヌタマックがドロップゴールを決め、流れを変えた。

　14－20とされたイタリアは、終盤に激しさを増した。フランスは反則が続き、71分にイエローカードが提示された。

　数的有利となったイタリア。74分、ゴール前でボールを動かし、CTBザノンがインゴールに飛び込む。しかし、フランスのWTBダミアン・ピノーが落球させ、グラウンディングを許さなかった。

　そして78分、フランスは高く蹴り上げられたボールをSOヌタマックが競り勝って確保、オフロードでWTBピノーにつなぎ、背番号14はゴールへ走り切ってイタリアの悲願を砕いたのだった。

　イタリアはこの悔しさを、半年後に始まるワールドカップでぶつけたい。プールBで、ニュージーランド、南アフリカという難敵に挑む。